Необитаемых островов не бывает — Сэм знал об этом с детства. Даже если остров из одних скал — на нём постоянно живут птицы. Или, в крайнем случае, насекомые, замурованные в камнях — Сэм не терпел сказки, а его настольной книгой была «Энциклопедия юного физика».
Однако очнувшись на пустынном песчаном берегу и услышав громогласный шум прибоя, Сэм сразу же понял, что находится на острове. Мыслей о том, что он проснулся на западном побережье Калифорнии или Лазурном берегу Франции, в его сознании даже не возникло. Тем более, он не мог даже предположить, что находится под наркозом или снимается в новом блокбастере или потерпел кораблекрушение.
Остров — и всё тут.
Если не помнишь вчерашнего дня, голова раскалывается, глаза слезятся и первое, что ты видишь — яркий луч тропического солнца — значит, твои дела прекрасны. Потому как количество объяснений подобной ситуации стремится к единственному верному.
Сэм приподнялся на локтях; мокрый песок попачкал бело-полосатую рубашку, а галстук креветочного цвета бессмысленно болтался где-то на пузе. Впереди — океан, позади — пальмы, чуть левее — совсем много пальм, бамбук и какие-то другие непонятные деревья.
Ещё вчера — Сэм припоминал — он сидел в кабинете своего босса. Речь шла о повышении, о новой руководящей должности, о будущей опасной карьерной ветви. Это точно было вчера: Сэм машинально взглянул на часы, но те почему-то отсутствовали. Он похлопал себя по карманам и извлёк недельный пропуск в контору: по законам, установленным в ней, пропуска меняют каждое утро понедельника.
«Сэм Гуттенберг, директор отдела ICQ»; дата, подпись, печать.
Он помнил, что все поднялись на крышу, где стоял чёрный вертолёт. Вчетвером — босс, его телохранитель, Сэм и ещё один человек. Начальник отдела промышленного шпионажа. Как же его звали? Лестер!
Момент взлёта… и всё, провал в памяти. Видимо, его привезли на вертолёте сюда и бросили. Похоже на правду, однако при этом лишили бумажника, часов, телефона и пиджака, оставив только пропуск и зажигалку в кармане брюк. И ещё очки, конечно: Сэм ненавидел контактные линзы, потому что они мешали ему думать.
Зачем его привезли на остров?
Сэм догадывался: это как-то связано с новой руководящей должностью, на которую он претендует. Методы Управления просты: выбросить человека на остров и посмотреть, что будет дальше. Причём Сэм наверняка уже подписал бумагу о добровольном участии в эксперименте и наверняка выбрал из трёх предложенных вариантов — русская тайга, канадская тундра или необитаемый остров. До Гавайев километров пятьсот будет.
И что теперь делать?
Сэм снял галстук, расстегнул рубашку и умылся солёной водой. Сделав несколько шагов по направлению к джунглям, он неожиданно замер от ужаса: на миг показалось, что его естественные воспоминания — слишком простые, чтобы быть правдой.
Сэм медленно и отчаянно опустился на корточки, а затем снова сел на горячий песок. Голова закружилась, и беспощадной волной накатил страх; Сэм закрыл лицо липкими ладонями и лёг. И пролежал так незнамо сколько.
Обследование острова он решил начать с его середины, хотя можно было бы и пройтись вдоль береговой линии, которая казалась довольно длинной. Но, во-первых, никакого корабля, налетевшего на рифы, в сознании Сэма не проявлялось, а значит, искать обломки спасательных шлюпок и тела членов экипажа на берегу не имело смысла. А, во-вторых, Сэм довольно быстро нащупал взглядом вырубленную дорожку на краю леса. А значит, можно углубиться в экзотические заросли, миновать их и дойти до цивилизованного города… или хотя бы до деревни людоедов.
Однако далеко идти не пришлось. Не встретив по дороге ни одного животного, Сэм прокрался по джунглям метров сто, с упоением наслаждаясь пьянящим ароматом местного воздуха, и очутился на искусственно созданной полянке. В её центре примерно на полметра возвышалось нечто круглое и бетонное, а рядом была вкопана металлическая табличка. Сэм подошёл поближе и, постепенно превращаясь в растерянность, прочитал следующую надпись чёрным по белому на английском языке:
«Волшебный колодец. Загадай одно желание, напиши его на бумаге и положи бумагу в капсулу. Брось её в колодец и жди. Скоро твоё желание исполнится!»
Капсула, представляющая собой цилиндр длиной в ладонь и диаметром с указательный палец, лежала на земле у основания таблички.
Сэм, оперевшись руками о край бетонной трубы, заглянул в колодец, но ничего, кроме чёрной пустоты, там не увидел. Он быстро поднял кусок дерева и кинул внутрь: через несколько секунд раздался приглушённый звук от удара обо что-то плотное.
Сэм лихорадочно схватил серебристую капсулу, надавил на её крышку с одной стороны и повернул. Ёмкость открылась, из неё вывалился листок шершавой бумаги размером не больше тетрадного, а за ним — карандаш. От необъяснимой неожиданности Сэм выронил обе половинки капсулы, попятился назад и, споткнувшись о пенёк, завалился на спину, благополучно разодрав правый рукав любимой рубашки. От кульбита очки слетели, и Сэм долго нашаривал их в траве…
