— Что ж, мы слышали о вас, — медленно проговорил старший из хозяев, на котором красовался изумительный пояс. — Мы получили весть от Наугрима. Но, половинчик, мы не вступим в эту войну на чьей бы то ни было стороне, и тебе необязательно спускаться в наш Зал Королей, чтобы услышать то же самое из уст наших властителей. У нас иное дело и иной труд. Ты уже многое знаешь о нашей главнейшей заботе — крепить Кости Земли. И добавлю, что приходится частенько иметь дело со страшными творениями Вечной Ночи, что властвует за гранью Последнего Слоя, там, под Корнями Арды. Их пламя, клыки и зубы, равных которым нет и не может быть в Верхнем Мире, постоянно терзают тело Арды, и нам приходится противостоять им. Так что у нас своя война, половинчик. В людские дела мы не лезли от века; эльфы Запада чужды нам, вдобавок мы не простили и не простим никогда им Наугламира, нашей святыни. Телхар из Ногрода выковал её с нашей помощью, и немало наших ходило тогда в далёкий, ныне покрытый водами эльфийский город, чтобы выкупить сокровище. Эльфийские предания далеко не обо всём повествуют искренне… К тому же никакая смута среди королей и повелителей западных стран не потревожит ни Серединного Княжества, наших друзей и союзников, ни Авари, издревле шедших с нами рука об руку, ни Великого Орлангура, нашего благодетеля… Разве что сам Отец Наш, вековечный Кователь Ауле, явится сюда и попросит нас помочь Закату, — закончил Чёрный Гном.
— А в ученики мы возьмём вас охотно, — прогудел другой из хозяев, стоявший за правым плечом умолкнувшего. — Особенно вас, родичи… Для колен Народа Дьюрина никогда не была закрыта наша дверь, и не наша вина, что ею столь редко пользовались.
— А мы так надеялись, так обрадовались, увидев вашу мощь, — угрюмо проговорил Торин. — Вы бы могли покончить со всем этим безобразием одним ударом.
— Мы не можем этого сделать по двум причинам, — решительно ответил старший из хозяев. — Во-первых, мы не судьи и не можем вставать на чью-то сторону в споре людей. То, что вы рассказали об этом человеке, Олмере, — нас это не тревожит. В своё время нами был разбит сам Саурон! Вместе с Авари мы опрокинули его полчища, когда они пытались ворваться в наши залы, попутно поджигая принадлежащие нашим друзьям леса… Мир без тех сил, которые вы называете «чёрными», немыслим. К этому трудно привыкнуть, но принять всё же придётся, рано или поздно.
— Знаем, знаем, — махнул рукой Малыш. — Весы и всякое такое…
— Поэтому не будем говорить о невозможном, — поднял руку старший. — Сейчас вам предстоит сделать выбор — чем вы займётесь в Ученичестве?
— Мы не можем задерживаться здесь, — возразил Торин. — Нам нужно исполнить наш долг.
— Это против наших законов, — нахмурился старший. — Уложения гласят, что Слово произносит тот, кто желает получить от нас умения и знания. Мы испытываем его и даём наставника. И лишь пройдя долгий путь познания, может он вернуться, если пожелает, — в Серединное Княжество, например. От нас нет дороги к тревогам этого мира! Наше знание — не для него.
— Но мы и не просим его, — вставил Фолко. — Мы лишь хотели получить помощь в час острой нужды…
Все трое хозяев нахмурились, воцарилось недоброе молчание.
— Если Совет Королей решит, что вы использовали наше Слово в своих корыстных целях, мне жаль вас, — медленно и раздельно произнёс старший. — Вам придётся предстать перед ним!
— Но почему?! — завопил, отбрасывая всякую почтительность и вскакивая с места, Маленький Гном. — Почему обязательно ставить такой выбор? Не хотите помогать — не надо, дайте тогда нам самим окончить дело! Вот глупость-то!
— Идите за нами, — коротко сказал старший и поднялся.
— Мы не подчинимся, — сквозь зубы проговорил Торин. — Вам придётся взять нас силой или убить. Жить с таким камнем на совести мы всё равно не сможем. Дело должно быть выполнено — или мы должны погибнуть, пытаясь исполнить начатое. Ну начинайте!
— А от кого вы узнали Слово? — вдруг спросил один из Чёрных Гномов.
— От Сарумана, — криво усмехнувшись, ответил Фолко, вставая плечом к плечу с друзьями.
— Зачем горячиться? — вступил в беседу третий из Чёрных Гномов, доселе молчавший. — Надо посоветоваться… Совет Королей должен узнать обо всём. Похоже, случай действительно особый…
— Почему особый? — вновь не выдержал Малыш. — Почему вам так необходимо удержать нас?
— Всё, что вы увидите и узнаете здесь, должно умереть в вас, — сурово начал старший, однако Малыш, забыв о почтительности, перебил его:
— Да мы же ещё ничего не узнали! Что мы видели? Двор крепости? И вы ещё ничего не рассказали нам!
