Ради Детлаффа Регис готов зайти далеко. Очень далеко.
========== Часть 1 ==========
Редакция популярного новостного портала Баззвайр, которую шеф-редактор Морин элегантно называла «терраиумом», а журналистка Бет — попросту «курятником», стояла на ушах. Стильные стеклянные перегородки не столько приглушали звук, сколько преумножали его, и от громких голосов и трескотни телефонов тряслись листья чахлых офисных пальм в больших глиняных горшках и покачивался блестящий рождественский колокольчик, подвешенный к настольной лампе шеф-редактора. К счастью, колокольчик был декоративным и не умел звонить.
Дело шло к Рождеству, и редакция изо всех сил старалась заготовить материала впрок, чтобы продержаться зимние каникулы половинным составом: семейные праздники полагалось проводить с семьей, и ни посулы, ни санкции не могли убедить сотрудников в обратном.
Смуглые пальцы Морин то вытягивали кудрявый локон во всю длину, то отпускали, позволяя снова завиться тугой спиралькой. Тот скручивался так стремительно, и потом так забавно раскачивался, что у Бет в голове сам собой возникал смешной мультяшный звук.
— Неплохо, неплохо, — бормотала Морин, снова накручивая прядку на палец и отпуская ее, чтобы перевернуть страницу.
«Пимбззз!» — прозвучало в голове у Бет, и она внутренне хихикнула, но тут же спохватилась и изобразила на лице сосредоточенное внимание.
— Нужен другой заголовок. «Кровавое преступление без жертвы» — слишком длинно, — заключила Морин и похлопала по тощей стопке листочков. — И все же неплохо. Броско, загадочно, жутко, есть интрига. Но мало.
— Так ведь эпизод всего один, — резонно заметила Бет. — Не убивать же мне самой, чтобы продолжить серию! А выдумывать я ничего не буду. Ты же сама говорила, что репутацию нужно беречь, а то на нас и так клеймо желтой прессы…
— Я тебя не узнаю, Бет, — прищурилась Морин. — Оправдываешься, как стажерка. Ну поищи что-то похожее в архивах, запроси свежие сводки, порасспрашивай своих приятелей, откуда они там — из Полицейского Департамента Лос-Анджелеса? Возьми какое-нибудь интервью… Да хоть пачку чертовых эссе принеси, чтобы этот одинокий вопль в пустыне хоть как-то оформить! Иди уже, иди, у меня через семь минут встреча, я хоть кофе себе налью…
Морин легко говорить, мрачно думала Бет, неторопливым шагом обгоняя гудящую пробку на бульваре Уилшир. Криминогенная обстановочка в Лос-Анджелесе, конечно, та еще, но и запросы у Морин были ей под стать. Затевать несколько расследований ради одной публикации! Да и полиция охраняет своих глухарей, как какой-то стоглавый цербер, ничего от них не добьешься. Она оглянулась, словно надеялась, что где-то рядом только что произошло загадочное преступление, про которое еще никто не написал.
Но все было до ужаса обыкновенно. В густом пыльном воздухе звуки и запахи висели вперемешку, гудки нервных автомобилей казались олицетворением дизельной гари, а вонь горелого жира из ближайшей забегаловки — овеществлением ссоры перед ней. А вот поесть ей совершенно точно не мешало бы. Про завтрак она сначала позабыла — так увлеклась статьей, а потом не успела даже сделать себе бутерброд, и теперь перебирала в уме ближайшие закусочные, но ни одна не отзывалась радостным предвкушением. Тогда хотя бы кофе. Большая чашка кофе с воздушной молочной пенкой и тремя ложками сахара. Или четырьмя. Или двумя, но тогда с пирожным.
Составив таким образом приблизительный план действий, Бет толкнула дверь ближайшей кофейни.
Здесь было прохладно, пахло непременным кофе, ванилью и еще чем-то сладким, то ли сиропом, то ли потревоженной газетной бумагой. Раскаленный бульвар остался грохотать снаружи, а здесь было тихо, хотя все столики были заняты, только шумел кофейный агрегат, изредка с шипением извергая клубы пара. Раздражение сразу улетучилось, будто его не пропустила тяжелая стеклянная дверь, и оно осталось болтаться где-то там, среди зноя и пыли бульвара.
Бет устроилась за стойкой рядом с газетной стеной, которую воздвиг перед собой посетитель на соседнем табурете. Огромная кружка кофе и чизкейк появились перед ней как по волшебству, и жизнь тут же пошла на лад.
Пристроив рядом с тарелкой потрепанный ежедневник, Бет принялась листать его, то не глядя прихлебывая горячий кофе, то отвлекаясь на пирог.
Пожалуй, она начнет с городского морга. Полиция там уже наверняка была, и Гильермо не откажется с ней поболтать. Потом архив. Криминальные новости за последние пару лет есть в электронном виде, а если слухи не врут, и они оцифровали старые подшивки газет, то можно будет заглянуть и поглубже в прошлое, хоть это и займет какое-то время. Бет задумчиво отправила в рот кусочек пирога и замерла, размышляя. Кто бы еще ей смог помочь с этим убийством без тела? Если это вообще было убийство, и жертва не ушла сама. Хотя вряд ли ей удалось уйти, там было столько следов борьбы и такие кровавые лужи, что впору назвать это происшествие убийством путем кровопускания с особой жестокостью.
Краем глаза она отметила движение рядом с собой и обернулась. Газетная стена исчезла, явив посетителя с соседнего табурета, который пристально ее рассматривал.
