Решительное наступление христианства на африканский материк началось лишь в конце XIX в., вскоре после того, как европейские державы начали его раздел на колониальные владения. Библия ненамного опередила винтовку, но всё же миссионеры появились во многих глубинных районах Африки раньше солдат. Многие известные путешественники, открывшие Африку для европейцев XIX столетия, были миссионерами, хранившими идеалистические представления о благах просвещения, которые принесёт европейская цивилизация племенам аборигенов. Миссионеры принесли в Тропическую Африку современную медицину, образование, новые технологии сельского хозяйства и управления. Они же внесли основной вклад в уничтожение уникальных африканских государств, культур и религий, о многих из которых мы уже никогда не узнаем. Миссионеры несли африканцам добро и зло в равной пропорции, но в любом случае сыграли чрезвычайно важную роль в истории. Одним из них был и знаменитый шотландец Давид Ливингстон, один из наиболее выдающихся путешественников по Африке. Миссионеры всячески способствовали повышению уровня знаний об Африке в своих европейских метрополиях. Многие из них изучали языки и культуры африканских народов, собирали обширные коллекции этнографического материала, составляющие сегодня гордость европейских музеев. Кроме того, и большинство грамматик и словарей, написанных по африканским языкам в первой половине XX в., принадлежит перу миссионеров. Правда, не будучи учёными, они нередко искажали информацию и о религиях, и о языках, которые изучали, но несмотря ни на что, их труды остаются весьма ценными источниками научных данных.
В КОНЦЕ XIX И НАЧАЛЕ XX В. В АФРИКЕ АКТИВНО РАБОТАЛИ МИССИОНЕРЫ ИЗ РОССИИ, ПРЕЖДЕ ВСЕГО ЭСТОНЦЫ. ЭСТОНСКИЕ ПРОПОВЕДНИКИ ЖИЛИ В ЭФИОПИИ, КЕНИИ, ЮЖНОЙ АФРИКЕ, ИХ КНИГИ И ЭТНОГРАФИЧЕСКИЕ КОЛЛЕКЦИИ И СЕГОДНЯ МОЖНО УВИДЕТЬ В МУЗЕЯХ ЭСТОНИИ. МИССИОНЕР ЛЕОНАРД БЛЮМЕР, НАПРИМЕР, ПРОЖИЛ ОКОЛО ЧЕТВЕРТИ ВЕКА СРЕДИ СКОТОВОДОВ МАСАИ В ВОСТОЧНОЙ АФРИКЕ. С ЦЕЛЬЮ ОБУЧЕНИЯ ТУЗЕМЦЕВ ГРАМОТНОСТИ ОН СОСТАВИЛ НА ЯЗЫКЕ МАСАИ БУКВАРЬ, ПО КОТОРОМУ, ПОМИМО ПРОЧЕГО, ЮНЫЕ АФРИКАНЦЫ ЗАУЧИВАЛИ СЛОВА «ЭСТОНИЯ», «РОССИЯ» И «ВОЛГА».
Именно миссионеры сыграли огромную роль в том, что уже в начале XX в. в Африке проживало около 9 млн христиан. В течение столетия эта цифра выросла почти в 50 раз. Христианская религия, хотя и навязывалась европейцами, становилась как бы пропуском в новый для африканца мир – мир современной медицины, образования, технологии, благосостояния, – а Христос воспринимался как бы необходимым довеском к этому миру. Например, наличие христианского имени открывало африканцу многие двери в жизни, но получить его можно было чаще всего при крещении. Кроме того, относительная лёгкость завоевания европейскими государствами огромной Африки выглядела для местных жителей лучшим доказательством всемогущества христианской религии в сравнении с духами предков. Таким образом, миллионы местных жителей шли креститься в церковь. Причём, если в начале XX в. прирост численности христианской паствы во всех европейских владениях происходил благодаря действиям колониальных властей, то к середине века самыми активными проповедниками христианства стали сами африканцы. Подъём национально-освободительного движения в Тропической Африке привёл к тому, что здесь стали появляться десятки и сотни независимых христианских церквей, движений и сект, проповедовавших свои учения в пику официальной церковной идеологии. Чем острее становилось противостояние между колониальной системой и местным населением, чем сильнее было давление официальной церкви, действовавшей заодно с властью, тем больше сторонников завоёвывали сепаратистские церковные тенденции в Африке, видимо, поэтому учёные склонны считать их одним из проявлений освободительной борьбы. Однако и после обретения независимости эти автономные местные церкви продолжают множиться и плодиться весьма интенсивно. Сегодня на континенте насчитывают более 11 тыс. христианских деноминаций: в одной только ЮАР их зарегистрировано около трёх тысяч.
