14 февраля 1918 года по флотам и флотилиям был разослан подписанный Народным комиссаром по морским делам П. Е. Дыбенко приказ, в котором был объявлен ленинский декрет: «Флот, существующий на основании всеобщей воинской повинности царских законов, объявляется распущенным и организуется Социалистический Рабоче-Крестьянский Красный Флот…».
Солнце — раскаленная печь. Голубая морская вода искрилась от лучей солнца самыми разноцветными переливами радуги. Из морской воды щедро летели во все стороны миллионы мелких брызг.
Молодые, здоровые голыши — пионеры — бросались со скалы в воду и разными способами — от «лягушечьего» до «саженок» — нарушали покой лазурной поверхности моря.
Это был час купанья 105-го пионерского отряда. Приехал отряд из далекого, запрятанного в глубоких лесах Севера, чтобы в одном из южных портов Черного моря погреться под лучами знойного солнца, а главное — увидеть настоящее море, плавающие на нем большие пароходы, военные корабли и невиданных морских рыб.
Пионер Толя Жуков еще дома слыхал от своего дядьки — моряка, что к море водятся даже «морские черти».
Правда, это особый род морских животных. Но Толя такое объяснение прослушал. Толя Жуков был политически грамотный пионер и, активно работая в политкружке, перестал окончательно верить в домовых и чертей. Но уважение к словам человека, носящего военно-морскую форму и ленточку с золотыми буквами, слегка поколебало уверенность Толп в том, что чертей на свете нет.
Ведь море для Толи — загадка.
Такой же загадкой были и обитатели его. Сегодня руководитель отряда обещал свести пионеров в аквариум, где собраны все рыбы и животные, которые только водятся в море, и обещал доказать Толе, что «морские черти» — самое безобидное морское животное, не имеющее ничего общего с теми чертями, о которых говорится в «бабушкиных сказках».
Рассекая сильными руками воду, Толя не переставал думать об этом заманчивом аквариуме, где так много чудесного.
Вдруг резкий и страшный крик обратил на себя внимание ребят. Кричал самый маленький в отряде пионер Ванька Горелов, обычно парень не «робкого десятка». Он даже побелел от испуга, указывая на какое-то странное существо, вылезающее из воды. Когда ребятки приблизились к нему, то увидали что-то лохматое, похожее на человека, но сплошь разрисованное самыми различными фигурами.
Вместо спины, груди и рук — целая панорама. Тут и сплетающиеся змеи, и разные портреты, и якоря.
Все оцепенели, увидя такое невиданное зрелище.
— Ребята, это морской чорт, — раздался среди воцарившейся тишины голос Ваньки Горелова.
Услыхав эти слова, страшное существо, поднявшись во весь рост, произнесло обыкновенным человеческим голосом:
— Нет, ребятки, я не «морской чорт», а всего-навсего старый моряк Иван Сидорыч Ветров.
То, что вы видите на моем теле — скверный обычай моряков в бывшем царском флоте. В прежнее время считалось, что тот не моряк, кто, как дикарь, не разрисует свое тело.
Пионеры уже тесным кольцом окружили Сидорыча и, раскрыв рты, на-лету ловили его слова.
Наконец-то ребята встретили настоящего старого моряка, который сможет рассказать им про море и флот.
— Сидорыч, расскажи нам о море и флоте, — начали просить ребята.
Старый моряк согласился.
— Хорошо, ребятки. Я расскажу вам, но только вечером.
И, условившись встретиться с пионерами в их лагере у костра, Сидорыч пошел одеваться…
Весь день ребята провели в томительном ожидании вечера. Даже Толя Жуков, побывав в аквариуме и увидав там массу интересных рыб, а главное — «морского чорта», забыл поделиться с ребятами своими впечатлениями. Все его внимание было поглощено только думой и мыслью: «Скорей бы приходил Сидорыч».
Наступил вечер. В лагерь пришел Сидорыч. Костер, разведенный пионерами, осветил своим ярким отблеском окружающую местность.
— Заждались, ребятки? Ну, ничего. За это я расскажу вам много, много интересного.
Пионеры расселись вокруг. Громко трещали сучья. Сидорыч начал свою беседу.
— Так вот, ребятки. Знаете ли вы, для чего так нужно нам море? Вряд ли кто из вас понимает всю важность моря для государства и народа.
Гришка Козлов, насторожившись, залпом выпалил:
— Я знаю. Море нам нужно для того, чтобы купаться в нем, ездить далеко, далеко на больших кораблях, — и весь зарделся, как маковый цвет, радуясь в душе своему удачному ответу.
Сидорыч улыбнулся.
— Так-то оно так, да есть еще причины поважнее.
Еще в древние времена люди ценили море, как самый удобный способ сношения между народами. Страна Индия, находящаяся сейчас под владычеством Англии, долгое время была мало известна европейским народам. По сухопутью трудно было до нее добраться, да и на пути к ней, где сейчас находится наш Союз Советских Республик, обитало много диких и враждебных племен. Только после открытия морского пути в Индию европейцы завели торговые сношения с этой богатейшей страной.
Ведь тогда не только железных, а даже более или менее хороших грунтовых дорог не было.