Очень расстроенная, Осень пошла в парк, нашла там пустую лавочку в заросшей аллее, села на нее и расплакалась. Ее слезы стекали по лицу и падали в маленькие лужи, ведь плакала не только она, но и небо, потому что Осени было плохо.
– Посмотри, что ты наделала, – сказал кто-то, садясь рядом с Осенью на лавочку, и протянул ей платок. – В лужах разлетаются птицы с облаками. Ты их напугала своей грустью.
– Ну и пусть себе летят, – всхлипнула Осень и посмотрела на того, кто был рядом.
– Мне нравится, когда ты такая, – улыбнулся Ноябрь.
– Какая? – еще раз всхлипнула Осень. – Зареванная?!
– Такая, как есть.
– Я так хотела тебе понравиться, – призналась Осень и опять заплакала.
– Ты мне всегда нравилась, пока не решила, что ты некрасивая и не можешь нравиться.
Бабушка Мякиш замолчала и прикрыла глаза. Мышки сидели тихо-тихо, боясь даже сильно дышать. Зернышки были зажаты в их лапках, но никто не рискнул откусить, чтобы только бабушка не обиделась и не замолчала.
– А что дальше? – не выдержала Рисинка.
– Дальше? Дальше Осень вышла замуж за Ноября в белом платье, что подарила ей Зима.
– Здорово! – разом выдохнули мышки.
– Люди почему-то не любят Осень, считают ее порой увядания, – задумчиво продолжила бабушка Мякиш.
– Разве это не так? – опять спросила неуемная Рисинка.
– Не так, – улыбнулась бабушка Мякиш. – У Осени есть все, что есть у всех сестер, и даже больше. В начале осени тепло и цветут красивые цветы – подарок Весны, на полях созрел урожай – подарок Лета, все вокруг одевается в праздничный яркий наряд. А в конце, когда уже достаточно холодно, она надевает белоснежный наряд – подарок Зимы – и снова радует нас своей красотой.
– У нее есть больше, чем у сестер, но все увядает.
– Осень дает начало новой жизни, которую Зима будет беречь, чтобы остальные сестры присмотрели и дали вырасти тому, что зародилось еще Осенью. Я рассказала вам сказку, а теперь разбегайтесь по кроваткам, и пусть вам приснятся осенние сны, такие же красочные и разные!
Лу быстро шагала по пыльной дороге. Жара спала, и солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в медный цвет. Еще час – и ночь завладеет миром, а до этой поры надо бы найти ночлег. Только кругом лишь лес и ни одного дома не видно.
Вдруг из-за деревьев показалась повозка. Она ехала прямо навстречу Лу.
– Эй! – закричала она, размахивая руками. – Стойте!
Повозка остановилась, и трое мужчин, сидевших в ней, с интересом уставились на Лу.
– Добрый вечер! – начала девушка. – Меня зовут Лу. Я ищу место для ночлега. Далеко ли до города или деревни?
– До города семь часов пути, а деревню вы прошли часа три назад, – ответил один из мужчин. – Мы как раз возвращаемся в деревню. Забирайтесь в повозку, мы вас довезем.
– Нет. Я не хочу возвращаться назад, – в голосе Лу чувствовалось разочарование. – Мне нужно идти как можно быстрее. Неужели ближе совсем ничего нет? Может, хоть дом лесника или заброшенная хижина? – она с надеждой посмотрела на мужчин.
Те переглянулись.
– Есть тут одно место, – сказал самый молодой из них. – В получасе ходьбы на север есть заколдованная деревня. Когда-то там жили люди, но однажды к ним в город пришел дракон. Люди не могли его уничтожить и посадили на цепь в пещере в скале. И с тех пор в деревне воцарилась вечная осень. Деревья там всегда голые, и часто льет дождь, а кроме грибов ничего не растет. Поэтому люди ушли из деревни, и все дома стоят пустые. Если не убоитесь, то можете переночевать там. Любой дом в вашем распоряжении.
– Спасибо, – ответила Лу. – Не побоюсь! И не такое видела.
Она попрощалась с мужчинами и зашагала по направлению к заколдованной деревне. И чем дальше она заходила в лес, тем больше становилось желтых листьев на деревьях, а потом и на земле. Когда она вышла к деревне, вокруг царила настоящая поздняя осень. Деревья стояли голые, а под ногами были лишь грязь да пожухлая бесцветная листва.
Все окна и двери в домах были заколочены, цветники завяли, и только ветер носил по пустым улицам опавшие листья. Лу прошла через всю деревню, собирая ветки и разные деревяшки. У крайнего дома она остановилась, разожгла костер и принялась готовить ужин.
За деревней было пустое поле. Наверное, прежде люди тут что-то выращивали, но сейчас на нем была лишь жухлая трава. За полем виднелась скала. Несколько раз из нее вырвались языки пламени, и тут же тучи стали сгущаться.
Лу быстро собрала свои вещи, потушила костер и, прихватив приготовленный ужин, скрылась в ближайшем доме. Пошел дождь. Крупные капли барабанили по прохудившейся крыше и кое-где проникали в дом. Лу нашла местечко посуше, поела и улеглась спать. И всю ночь она слышала стук капель и чей-то душераздирающий вой.
Наутро Лу завтракала, сидя на крыльце дома, и поглядывала в сторону скалы. Она много слышала про драконов, но никогда их не видела. Если выйти прямо сейчас, то она успеет дойти до скалы, а затем снова вернуться на дорогу и к вечеру будет в городе. Такую возможность никак нельзя упустить!
