– Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на троне, – смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно развеселила.
– Спасибо, друг Ник, – растрогано сказал Страшила, – разве кто устоит перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
– Что тут у вас случилось? – спросил Страшила у какого-то очень грустного мужчины с растрепанной бородой и в переднике, катившего по тротуару детскую коляску.
– Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное, и сами об этом слышали, – ответил мужчина. – С тех пор как вы нас покинули, женщины чего только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстановить порядок, а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская половина населения совсем выбилась из сил.
– Гм! – задумчиво произнес Страшила. – Если домашняя работа так тяжела, как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
– Право, не знаю, – отвечал прохожий с глубоким вздохом. – У них, похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин, правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из Армии повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо уступали дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
– Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, – забеспокоился он.
– Чепуха! – разуверил его Ник-Дровосек. – Глупые девчонки просто перетрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему присоединился:
– Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.
– Вот я и жду, – ответил его величество. Так, никем не остановленные, они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, еще недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками, ибо почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих гнезд. Но даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами приблизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси у входа, они увидели перед собой следующую любопытную картину.
На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с королевским саном.
Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал с ним рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.
– Не стыдно тебе сидеть на моем троне? – строго и властно обратился Страшила к самозванке. – Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз изменница, значит, нарушаешь закон?
– Кто трон захватил, тот на нем и сидит, – отвечала Генерал Джинджер, безмятежно посасывая очередную карамельку. – Я, как видишь, на нем сижу, значит, я королева, а все, кто против меня, – изменники, а раз изменники, значит – ты же сам только что сказал! – нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
– Что ты скажешь на это, дружище Ник? – растерянно спросил он Железного Дровосека.
– Насчет закона сказать не могу ничего, – ответил тот, – законы, я считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и пытаться.
– Но что же нам делать? – спросил Страшила, как видно, не на шутку перепугавшись.
– Может быть, тебе жениться на Королеве? – предложил Жук-Кувыркун. – Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
– А почему бы не отправить ее домой, к маме? – придумал Тыквоголовый Джек.
Джинджер нахмурилась.
– Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока не исправится и не пообещает хорошо себя вести? – подсказал Тип.
Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.
– А всего лучше задать ей трепку, – посоветовал Конь.
– Ни в коем случае, – ответил Железный Дровосек. – Зачем наказывать бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет унести, и отпустим подобру-поздорову.
При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды хлопнула в ладоши, словно подавая кому-то знак.
– Что за глупые создания! – воскликнула она. – Я не желаю больше с вами возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.
Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот момент случилось нечто совершенно непредвиденное Топор вдруг выскользнул из рук Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но почувствовал, что не может пошевелиться, оказавшись вмиг не только безоружным, но и беспомощным. Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья обнаружили, что со всех сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке держали по вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооруженными мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они в плену.
