Братья Штейн вместе с Грантом вылезли из гнезда и пошли прочь. Эрек навел на них подслушивающие часы и услышал голос Балора:
– Порядок, пап! Как я и обещал, мы его по стенке размазали. Говорил же, помощь не понадобится.
Гарпии тоже улетели.
Эрек оглядел яйцо. Шесть драконят лежали на дне, издавая голодный писк.
– Яиц же было десять…
– Некоторые оказались пустыми, – пояснила Бетани и села на землю с потерянным видом.
– Ладно, – решительно заявил Эрек. – Плевать на дурацкое испытание. Главное, у нас есть чем их накормить. Смотрите, они такие маленькие…
Он открыл стеклянную банку и взял на руки детеныша. Малыш расправил и сложил черные кожистые крылья. Эрек вдруг понял, что не имеет ни малейшего понятия, как его кормить. Он наклонил банку и макнул мордочку драконенка в жидкость. Детеныш фыркнул, закашлялся и не стал пить.
– Попробуй вот этим, – предложил Джек, протягивая тонкую веточку.
Эрек окунул ее в смесь и сунул малышу под нос. Драконенок отвернулся.
– Давай, давай, маленький. Ешь, это тебе полезно!
Но детеныш вертел головой и не желал даже понюхать веточку. Гораздо больше его интересовали пальцы Эрека.
– Ай, больно!
Эрек взял камень, окунул в смесь и попытался капнуть ею в пасть дракончику, но это малышу тоже не понравилось. Бетани засмеялась.
– С твоего пальца явно вкуснее.
– Ну ладно, – вздохнул Эрек, макнул палец в банку и протянул детенышу.
Дракончик с явным удовольствием в него вцепился. Эрек вздрогнул от резкой боли и отдернул руку.
– Колется!
Он начал зачерпывать смесь горстью и вливать в пасть дракончика, стараясь не дать ему добратася до пальца, но малыш проявлял поразительную ловкость и всякий раз кусал его. От едкой смеси ранки щипало еще сильнее. Когда Эрек наконец отпустил драконенка, тот начал бодро скакать по гнезду.
– Ого, похоже, угощение и правда пошло ему на пользу!
Остальные дракончики ждали, беспомощно разевая рты.
– Покормлю их жуками, – предложила Бетани.
Она сунула руку в банку, но тут же выдернула ее и захлопнула крышку.
– Ай! Они и правда кусачие!
– Давай сюда, – сказал Эрек.
Он вытащил из банки жука и сунул в пасть ближайшему дракончику, заставив себя не обращать внимания на жгучую боль. В конце концов, это же последние драконята, оставшиеся в Иноземье! Ради них можно и потерпеть.
– Джек, ты понимаешь язык животных. Можешь сказать, о чем они пищат?
Джек взял банку со смесью и сел рядом с Эреком.
– Я пробовал с ними поговорить, но они еще слишком маленькие. Просто плачут.
Он макнул палец в смесь, дал его дракончику и вскрикнул:
– Ухты! Эрек, как ты это делаешь?! Больно же!
Эрек пожал плечами.
– А куда деваться? Выбора нет.
Он положил еще несколько кусачих жуков в голодные рты детишек, стараясь не смотреть на свои красные распухшие пальцы. «Дышать ровно! – приказал он себе. – Думать о цели!»
– Ничего, ребята, я справлюсь. Моим пальцам уже все равно…
Джек болезненно сморщился, отдавая ему банку.
– Все равно? Да ты посмотри на них!
– Что-то не хочется.
Следующие полчаса Эрек кормил драконят со всех пальцев по очереди. Малыши выпили несколько полных пригоршней смеси и принялись весело резвиться.
– Погоди-ка, тут еще один! – воскликнула Бетани, заглянув за камень. – Кажется, тот самый, которого бросил Деймон. Похоже, он сильно поранился.
Эрек заглянул за камень и увидел в трещине малыша, скорчившегося среди железной арматуры. Шея у бедняги изогнулась под неестественным углом – похоже, вывих. Дракончик дышал редко и тяжело.
– Этот не выживет. Хотя…
Эрек осторожно приподнял головку драконенка, и малышу стало легче дышать. Но все же шея у него застряла в арматуре.
– Если зафиксировать его в таком положении, ему становится легче. Попробую покормить его – может, если он наберется сил, то поправится.
Эрек стиснул зубы и опустил саднящие пальцы в жгучую смесь. Драконенок слабо куснул его, слизывая жидкость. Эрек старался дышать ровно, чтобы не взвыть от боли. Ничего. Еще немножко. А потом отыщем лекарство, залечим руки. Главное – чтобы малыш не погиб.
В небе над головой появилась какая-то тень. Она приближалась, становясь все больше и больше. Эрек не замечал ее – он был слишком занят дракончиком: осторожно придерживая головку детеныша, он кормил малыша с распухших пальцев, то и дело жмурясь от боли.
Внезапно вокруг закрутился зеленый вихрь, паутина из белых канатов повисла в воздухе. Эрек хотел коснуться ее рукой, но схватил лишь пустоту. Все кругом – гнездо, драконята – сияло ярким зеленым светом. Голова кружилась. Снова смутная мысль… Но почему в ней нет приказа? Что он должен делать?!
Тень над головой меж тем начала обретать форму. Она становилась похожей на большую птицу и все росла, росла, пока не превратилась…
…в дракона! В того самого дракона, которого Эрек видел, когда шел по лесу с Бетани. Жуткий оскал, выпущенные когти, бешеный взгляд. Дракон явно намеревался его убить.
– Спасайтесь! – закричал Эрек.
Бетани взвизгнула, увидев дракона. Они с Джеком, пятясь, выбрались из гнезда. Дракон их даже не заметил. Его взгляд был прикован к Эреку – очевидно, дракон считал, что именно он обижает детенышей.
