Отец оказывается у повозки раньше меня и пытается ее поднять. Я тоже берусь за деревянный борт, и вместе мы переворачиваем повозку и ставим ее на колеса. По-моему, она не такая уж тяжелая, но отец совсем запыхался.
Извлеченный на свет возчик издает вздох облегчения.
— Спасибо, спасибо! — благодарит он.
Отец помогает ему подняться.
— Ваши лошади убежали в сторону гор. Пожалуй, в одиночку вам их не поймать. Понадобится помощь.
— Да, разумеется! — Возчика пошатывает. Он снова благодарит отца, а потом ковыляет к городским воротам, придерживая одну руку другой.
Меня охватывает гордость. Отец спас этого человека, а я спасу всех остальных несчастных жителей Брайра.
Рука об руку мы идем по дороге обратно к лесу.
— Он поймает своих лошадей?
Отец смеется:
— Поймает, хотя повозиться придется.
— А я все правильно сделала? — спрашиваю я.
— Да, конечно. Ты превзошла все мои ожидания.
Идти мне становится легко-легко. Отец мной доволен. Что может быть прекраснее?
— Ты мне сегодня расскажешь о предназначении?
Он сжимает мою ладонь и похлопывает по плечу.
— Да, милая. Сегодня вечером ты узнаешь, зачем я тебя создал.
Я улыбаюсь ему так широко, что, кажется, зубами чувствую солнечное тепло.
Наконец-то я готова.
Вечером, когда жаркое съедено, а тарелки — вымыты, отец усаживает меня у камина. Пиппа лежит возле его ног и бдительно следит за каждым моим движением. Подозреваю, что летучая собачонка даже спит вполглаза — боится, как бы я ее не слопала.
Впрочем, зря боится, хоть я ее и дразню. Слишком уж она жилистая, на мой вкус.
До сих пор по вечерам мы с отцом читали у камина волшебные сказки. Но сегодня пухлый старый том остается на полке. Этим вечером меня беспокоят другие вещи. Мое дело. Моя цель.
Я сижу у очага на полу, возле отцовского кресла. Ноги я поджала под себя. Хвост все время норовит дернуться, и сдерживать его мне трудновато. В глазах отца я вижу любовь и восхищение. Он хочет, чтобы я наконец-то занялась тем, для чего была создана.
— Кимера, помнишь, что я тебе рассказывал о колдуне?
— Он убил меня и мать. И у других людей дочерей — тоже.
Отец кивает.
— Он проклял Брайр, наслал на город страшную заразную болезнь. Болезнь эта порождена магией и расползается, словно зараза. Она поражает лишь девочек. Взрослые и мальчики не болеют, они лишь переносчики. Колдун проклянет одного-единственного путника по дороге в город — и болезнь начинает распространяться. В Брайре пришлось ввести карантин для больных. Больше ничего не оставалось.
— А я? — спрашиваю я. — Я могу заболеть?
— Нет, — отвечает отец. — Я сумел обмануть колдуна. Ты не просто девочка. Ты еще и птица, и змея, и кошка. Проклятие тебя не коснется.
Я улыбаюсь. Отец все предусмотрел. Нас никакой колдун не перехитрит.
Отец вздыхает и откидывается на спинку кресла.
— Беда в том, что обычно сестры милосердия боятся идти в больницу, где установлен карантин. Больные девочки угасают день ото дня, но заботиться о них осмеливаются лишь бездетные женщины, а стерегут больницу от колдуна только те мужчины, у которых нет семей. Конечно, колдуну не составляет труда проникнуть в больницу, выкрасть девочку и бросить ее в темницу.
По коже пробегает холодок.
— А меня он тоже держал в темнице?
Отцовское лицо становится мягче.
— Не знаю, милая, — говорит он. — Когда я нашел тебя, все было уже кончено.
— Ты знаешь, где эта темница?
— Знаю. Она спрятана на виду у всего города, совсем как ты на дороге сегодня днем. Вот, я нарисовал карту. — Он вытаскивает из лежащей на столике книги лист бумаги и протягивает мне. — Ты проберешься к девочкам и освободишь их. Ты остановишь колдуна.
Я впервые отправляюсь в город. Запихиваю плащ меж крыльев и лечу над лесной тропинкой, воодушевляя себя мыслями о своем предназначении. Солнце давно село, и луна подмигивает мне с неба, словно хочет подбодрить.
Славная будет ночь. Я сделаю все, как сказал отец. Я выведу девочек из темницы, и отец даст им лекарство от болезни, которую наслал колдун. Но без меня у отца ничего не получится. Я ему нужна.
Вот зачем он подарил мне ту книгу сказок. Читая о колдунах и магии, я начинала лучше понимать нашего коварного врага.
Из сказок выходит, что колдуны — народ лукавый, коварный: то они запирают в башнях девиц, то заколдовывают целые деревни, то насылают заклятия на поля, чтобы на них ничего не росло. Ну а здешний колдун придумал новый способ пакостить жителям Брайра, и что в этом удивительного?
Я сделаю все, что в моих силах, и остановлю колдуна. Он убил меня и мою мать. А теперь убивает девочек из Брайра.
Отец рассказал, что колдун много месяцев насылал проклятия на город, но незадолго до моей смерти пропал, притаился и принялся замышлять новые коварные планы. А потом — не прошло и года — появился снова. И теперь мы с отцом должны защитить город.
Деревья-великаны сменяются молодым подлеском с редкой листвой, и я опускаюсь на тропинку. В ушах у меня звучит отцовское напутствие:
— Смотри, чтобы тебя никто не увидел.
