Кар мягко притормозил и остановился. Возле рыночной площади можно было увидеть огороженную площадку, где проводились аукционы. На площадке вокруг возвышения толпилось внушительное количество людей, но особой давки не было. Торговцы собрались поближе к возвышению и оглядывались по сторонам. Конкурентов было много, даже слишком. Ведь с того времени, когда они приобрели Лимбо, здесь на Маклосе аукционы стали проводиться систематически. Об этом заранее объявляли, и со всей Галактики съезжались искатели приключений, влекомые жаждой наживы. Здесь были представители всех компаний, малых и больших, они составляли не очень большую конкуренцию вольным торговцам. Среди торговцев особую опасность представлял Кауфорт, который входил в долю с пятью марсианами, Братьями Тун Ю.
Люди негромко переговаривались, слышались высказывания по поводу предстоящего торга. Офицер Службы изысканий прошел через расступившуюся толпу, неся плоский ящичек с пакетами, в которых находились микропленки с координатами и описаниями вновь открытых планетных систем.
Наступила тишина. Офицер достал первый пакет и объявил название планеты. Аукцион начался. Класс "альфа" — эти пять планет были куплены за невероятно большую цену "Интерсоларом". Класс "бета" — все четыре планеты достались "Комбайну". Класс "гамма" — была всего одна планета, и цену объявили в шестьдесят тысяч. Вот тут-то Джелико решил попробовать свои силы. Это был вызов "Денеб-Галактику". Этого никто не ожидал, все считали, что эта планета предназначается специально для этой компании. А Ван Райк выкрикнул, опередив агента компании:
— Шестьдесят пять!
Агент изумленно уставился на него, заметив эмблему вольного торговца, ведь "Денеб-Галактик" никогда не имел конкурентов. "Интерсолар" и "Комбайн" не интересовались такой мелочью, а для вольных торговцев класс "гамма" был не по зубам.
— Семьдесят тысяч! — взвизгнул агент.
— Семьдесят пять! — проревел суперкарго.
Агент решил одернуть зарвавшегося торговца.
— Сто тысяч!
— Сто пять!
Толпа забурлила, а агент молчал. Экипаж "Королевы Солнца" почувствовал, что удача плывет им в руки, но тут раздался еще один голос:
— Сто двадцать тысяч!
Все обернулись и увидели, что это был Кауфорт. Он язвительно улыбался, явно бросая вызов, но Джелико чуть заметно качнул головой и отклонил вызов. Он и не собирался покупать столь дорогую планету, а лишь только пробовал силы вероятных конкурентов. Кауфорт, продолжая улыбаться, получил пакет с пленками.
— Почему мы не торговались с ним? — недоуменно спросил Джейн. — Ведь все складывалось так удачно!
— Нет, милый, — ответил Карл, — эта планета нам не по зубам. Предстоят большие расходы. Мы только прощупали почву на аукционе.
— А кроме этого, — вмешался Рип, — мы начали торг с компанией, привлекая к себе внимание. Хоть и небольшое, но все же внимание, реклама нашей будущей Федерации.
— Номер четыре — класс "дельта". Цена — тридцать тысяч!
— Тридцать две! — взревел Ван Райк.
— Тридцать пять! — это снова был Кауфорт.
Но теперь Джелико не уступит. Планет было всего две, и уступать их было нельзя.
— Пятьдесят тысяч!
— Шестьдесят!
— Семьдесят тысяч! — резко поднял цену Ван Райк.
— Семьдесят пять! — осторожно продолжал Кауфорт.
И суперкарго оторвался от него одним махом:
— Девяносто тысяч!
Кауфорт развел руками, уступая торг, и, повернувшись, пошел прочь, не дожидаясь последней серии планет. Остальные торговцы не посмели торговаться, и Джелико получил пакет с пленками. Следующая планета такого же класса была объявлена в четырнадцать тысяч, и Ван Райк легко купил ее, подняв цену до сорока. Лишь только один вольный торговец пытался торговаться, но суперкарго оторвался от него, резко подняв цену.
— Кто это был? — поинтересовался Джелико.
Ван Райк пожал плечами.
— Наведи справки об этом человеке. Чувствую, он не обычный торговец.
— Хорошо, капитан.
— И поторопись, пока он здесь на Маклосе.
Они расплатились за приобретенные планеты и направились в космопорт. Там суперкарго отправился в диспетчерскую навести справки, а остальные поднялись на борт "Королевы".
Ван Райк вернулся на корабль через полчаса. Джелико вызвал его.
— Ну, что ты узнал? — спросил он. — Кто он?
— Вы никогда не поверите, — возбужденно проговорил суперкарго. — Это Морган Фостер. Вы должны помнить его, он в свое время командовал эскадрой изыскателей, а вот теперь ушел на пенсию и решил открыть свое дело. Не смог уйти из большого Космоса. Все свои сбережения он потратил на покупку звездолета и заявился на Маклос для участия в аукционе. Но с теми деньгами, которые оставались у него, он мог вообще не прилетать сюда.
— Да, я помню его. Значит, мое чутье не подвело меня.
— Этот человек может быть полезен для нашего дела. Райк, пошли ему приглашение.
Ван Райк нажал кнопку вызова на интеркоме.
— Дэйн Торсон!
— Да, капитан! — отозвался Торсон.
— Отыщите в порту "Жемчужину Космоса" и пригласите к нам экипаж этого корабля.
— Есть, сэр!
