Больше Серой долины Вик заинтересовала статья в газете. Очень тревожная статья. Просто невероятно, что редакторы ее пропустили, потому что перспективы вырисовывались страшные. Или никто так больше не считал, кроме Вик? Отец часто говорил, что у нее живое воображение и она часто видит все в негативном свете.
В пример при этом он всегда приводил почему-то Хейга-младшего.
В статье рассказывалось о гениальном открытии процесса электролиза потенцозема, в результате которого получается чистейший потенцит без гигантских затрат на амальгамирование и дальнейшую его очистку – единственный известный метод его получения до последнего времени. Это открытие кружило голову от одного только осознания дальнейших возможностей. Вот оно – будущее, которое уже не на пороге, оно уже вошло в мир!
Потенцит – единственный металл, легко накапливающий магию и так же легко ее отдающий. Он применяется для изготовления механитов, амулетов, оружия и везде, где требуется магия. Только его цена зашкаливает, не дает технологиям развернуться. Немногие могут себе позволить изделия с потенцитом. Пусть залежей потенцозема полным-полно, пусть он есть почти повсеместно (где-то больше, где-то лишь мелкие месторождения) и влияет на магический фон, его добыча всегда была тяжелой и дорогой.
Тальма, кстати, самая богатая потенцоземом страна. Именно это и обеспечивает ее господство в мире. Магов тут рождается много.
Электролиз потенцозема гарантирует доступ к нужному металлу почти всем слоям населения. Прогресс шагнет семилиговыми шагами. Одна проблема – открыли электролиз в Вернии. Это бывшая провинция Тальмы, отсоединившаяся четверть века назад под шумок Тройственной войны. Верния до сих пор находится под торговой блокадой Тальмы. И, насколько помнила Вик, как раз в Вернии нет залежей потенцозема. Вообще. В Вернии не рождаются маги. Она славится своими учеными. И вот за головы этих ученых, открывших электролиз потенцита, уже было заранее страшно. Их же или уничтожат, чтобы сложившийся рынок потенцита не обрушился, или выкрадут – разведка Тальмы любит такое… Или… Вик грустно улыбнулась, шурша газетой. Или она привычно видит все в черном свете, а мир ожидает небывалый рассвет маготехнологий.
Поезд набирал ход, вагон мягко покачивался, стуча на стыках рельс, гомон в соседнем купе стих. Можно было подремать. Последние луны научили Вик засыпать при любой возможности, а уж в пустом купе под перестук колес, под теплым пледом сам Созидатель велел! Ей даже что-то снилось, она не заметила продолжительной остановки перед Серой долиной, когда пассажирам предлагалось освежиться перед долгим перегоном.
Что ее вырвало из сна, она в первый момент не поняла. Только лежала, прислушиваясь. И вот звук снова повторился – громкий хлопок, за которым последовали сдавленные крики. Вик резко села на диване, приникла к слуховому окну и прислушалась. Какое-то бормотание, кажется, женский голос читал молитву. Само окошко было закрыто с той стороны – кто-то не поленился и заткнул его тряпками.
Вик сдавленно выругалась, отодвигая штору. За окном быстро неслась чернота со вспышками редких молний от взрывов потенцитовой пыли – Серая долина во всей красе.
– Ох ты ж белочки! – пробормотала Вик.
Так ругался ее брат Чарльз, никогда не поясняя тайну белочек. Правда, скрутив не одного пьяницу на своем участке, Вик поняла, какие белочки имелись в виду.
Руки уже застегивали крючки на ботинках. Она констебль, а это значит, что она закон и порядок, несмотря ни на что, даже на бешеную скорость поезда! Грабитель или убийца, проникший в соседнее купе, на такой скорости явно не будет выскакивать из поезда. Он предпочтет другой способ избавления от свидетелей – просто выкинет лер из купе, и все. Значит, надо спешить.
Вик стащила с себя жакет – он только будет сковывать движения. Поддернула вверх манжет блузы, освобождая механит на правой руке. Проверила его зарядку. Стрелка уверенно держалась в синем секторе шкалы – потенцитовая батарея полностью готова к применению.
Вик сцепила зубы и резко дернула дверь купе. В лицо ударил ветер, перехватив дыхание. Вик уцепилась правой рукой за поручень, идущий снаружи вдоль всего вагона, левой рукой – за дверцу, и высунулась из купе в поисках проводника. Левую руку заломило от боли – ветер пытался шире открыть дверцу. Длинная подножка была пуста вдоль всех вагонов, вплоть до паровоза. Скорость потрясала, только сумасшедший выйдет из купе, когда поезд так мчится. Помощи от проводника можно было не ждать.
Вик подалась назад в купе. Штора больно ударила ее по лицу и заставила снова подумать о белочках. Еще чуть-чуть, и Вик вспомнит утреннюю фразу сержа – самую подходящую по настроению.
