Под ногой Дейва звякнула цепь, и он усмехнулся. Быстро заткнув меч за пояс, он выбрал из люка цепь и шагнул к демону. Гномы разошлись, пропуская его, и цепь со свистом рассекла воздух над их головами. Демон ударил по цепи мечом, и она опутала лезвие. Дейв рванул цепь на себя, вырывая меч из руки демона. Гном с мечом в левой руке блокировал своим клинком второй меч врага, и двое гномов шагнули в брешь. Демон взревел, рванулся, сбив с ног державшего его гнома, и почти вырвал цепь из рук Дейва. Но из его груди уже валил дым, и двое гномов отходили, ведя третьего под руки. Демон рванулся к Дейву, выставив меч вперед. Дейв потянул цепь, заставляя его упасть, и быстро шагнул в сторону. Окутанное туманом тело пронеслось мимо него и упало в люк. Раздался приглушенный взрыв.
— Все, — сказал один из гномов.
— Он в порядке? — спросил Дейв, кивая на того, которого встретил первым казалось бы вечность назад. Сейчас он лежал у стены с закрытыми глазами.
— Нет, но скоро будет. Мы отнесем его домой, и он будет в порядке. И, я думаю, теперь будет знать что люди считают свободой. — Гном усмехнулся.
— Свободу сражаться.
— Может быть, может быть. — Покачал головой Дейв. И замер, пораженный. — А эльфийка? И маг?
— Не спеши умереть, человек, — ответил гном. — Никто из нас не может сражаться с магом.
— Не совсем… — пробормотал третий гном, сидевший в стороне и чистивший меч. — Скажи, человек, ты первым увидел демона или он тебя?
— Ну… Наверное, я его.
— Нет, он не может, — ответил первый гном. — Он ничего не знает.
— Не важно. Он имеет право вызвать на Поединок Равных.
— Бред! Он не проживет и минуты!
— Секунду, секунду, — вмешался Дейв. — Вы собственно о чем?
— Поединок Равных это поединок существ одной природы — магов, в данном случае. Договор Древних гласит, что на Поединке Равных можно использовать только приемы, известные обоим. — Прозвучало объяснение и из тени вышел маг, которого Дейв видел у камина. Вместо халата на нем был кожаный костюм, в правой руке он держал меч, а левой тащил эльфийку.
— Так называемая Формула Равных, открывающая поединок, обусловливает эти самые равные силы. — Маг бросил эльфийку к стене. — Я готов. Если ты хотя бы продержишься достаточно долго, возможно, ты и будешь жить. Остальное тебя не должно интересовать.
Чистивший меч гном вышел вперед и протянул свой клинок между ними. «Опустите ваше оружие на землю и вытолкните за пределы круга. Очистите сердца от ненависти и приветствуйте друг друга, как подобает равным».
Они поклонились друг другу — Дейв настороженно, маг — насмешливо. «Младшему выбирать — хочешь ли ты иметь силы старшего, либо же низвести его на свой уровень?»
— Мой уровень, — глухо ответил Дейв. Маг поднял бровь. «Обычно люди хотят могущества… Чего же хочешь ты?» — слегка насмешливо спросил он.
— Свободы, — ответил Дейв, и лицо мага исказилось.
— Сейчас ты ее получишь, — прошептал он и шагнул вперед. Его остановил меч гнома.
— Повторяйте за мной, — сказал гном и начал Формулу. Дейв повторял слова чужого языка свободно, схватывая их с первого раза. Маг ронял слова небрежно, не дослушивая гнома до конца.
Гном убрал меч и шагнул назад. Вокруг двоих загорелся розоватый круг.
— Круг пересечет только один. Удачи, — произнес гном и наступила тишина.
Маг усмехнулся Дейву.
— Не много же ты можешь. Чтоб не сказать ничего.
— Мне много не нужно, — ответил Дейв и шагнул вперед, пытаясь ударить мага в лицо. Тот перехватил его руку и сжал кисть.
— Не много не значит ничего, — процедил маг сквозь зубы и небольшая молния с сухим треском ударила в грудь Дейва. Его сердце забилось в сумасшедшем ритме, дыхание перехватило, левая половина груди онемела от боли.
— Плохо не знать своих возможностей, — сухо прокомментировал маг и отпустил руку Дейва. Дейв упал на колени.
Маг постоял минуту, собираясь с силами, и покачал головой.
— Совсем никакого запаса энергии. Ладно, закончим руками, — и протянул пальцы к горлу Дейва. Дейв ударил двумя руками снизу вверх в пах мага, и тот согнулся от боли. Вскакивая на ноги, Дейв ударил мага в лицо, разгибая его, и снова в грудь, опрокидывая навзничь. Потом упал коленом на грудь врага и вцепился в его горло.
Пальцы мага впились в горло Дейва, и он почувствовал, что не может дышать. Паника накатила, как волна, но мозг Дейва вынырнул на поверхность, неся с собой знание. Маленькое, крошечное знание об одной слабенькой молнии.
Дейв рывком наклонился к лицу мага и взглянул в его глаза. Маг прочел в его глазах приговор и сдавил шею Дейва сильнее. Теряя сознание, Дейв разрядил свою молнию прямо в мозг врага.
Придя в себя, Дейв увидел что он лежит в пыльном проходе перед полуоткрытой дверью в замок. Раздался легкий шум, и дверь распахнулась полностью.
— Вам плохо, мистер? — экскурсовод выглядел не на шутку встревоженным.
— Нет, ничего, просто упал…
— Мы закрываем, вам лучше идти. Хорошо, что я сюда заглянул. Вы уверены что все в порядке?
— Да, уверен. — Дейв встал, порылся в карманах и сунул экскурсоводу доллар. — Спасибо.
— Спасибо, сер. — Экскурсовод ушел.
