В их первую встречу, она едва не погибла, а он проиграл бой. Во вторую — он не оставил ей выбора и она приняла вызов. Женщина, которая никогда не подчинится. Мужчина, который никогда не отступает. А между ними целый мир, жестокий и беспощадный.
— Итак, сколько? — голос Альбера, моего брата звучал приглушенно, из-за разделявшей нас стены, однако, мне не пришлось слишком сильно напрягаться. Зато вся ситуация в целом жутко нервировала.
— Простите, не понимаю? — слегка озадачился Эдвард. Мой неофициальный жених. Неофициальный, потому что о нашей помолвке не было объявлено. Он сделал мне предложение, неделю назад, в пустынном парке академии, встав на одно колено. Романтический жест я оценила положительно, впрочем, как и само предложение. Но… наше счастье было невозможным без согласия на брак Альбера Корвина, герцога Сальеро. Моего сводного брата, единственного сына герцога Рино от первого брака. Я же была рождена во втором, позднем и отца не помнила. Впрочем, как и мать. После их смерти моим опекуном, как и новым властителем герцогства, стал Альбер.
Эдвард всегда привлекал взгляды противоположного пола. Боевой маг, сильнейший потенциал, древний, хоть и обедневший род, соседствовавший с герцогством. Все годы, что мы обучались вместе, мне казалось, что такой парень даже не посмотрит в мою сторону. Он и не смотрел. Многочисленные недолгие романы, кутежи в тавернах и подпольные бои занимали большую часть его времени. Я же училась, упорно и тяжело. О факультете боевых магов нечего было, и мечтать, но мой небольшой потенциал силы компенсировался усердием, и, в конце концов, я смогла стать одой из лучших выпускниц факультета целительства. А после, по протекции моего брата, меня ждала недолгая стажировка во дворце под чутким руководством придворного целителя, магистра Нимансура. Хорошее, престижное место, забота опекуна, теперь еще и предложение того, о ком я втайне мечтала вечерами в академии. Но мне совершено не нравилось направление, которое принял их разговор. Мое сердце сжалось в тревожном предчувствии.
— Сколько вы хотите за то, чтобы исчезнуть из жизни моей сестры навсегда, — тон Альбера стал скучающим. Как будто обстоятельства вынудили его отвлечься от более важных дел, и теперь приходилось общаться с совершенно неинтересным человеком по поводу нестоящей проблемы.
— Как вы смеете! Я люблю Теону и никогда от нее не откажусь! А ваше предложение недостойно аристократа! — слегка повысил голос Эдвард. Судя по звукам, доносящимся из кабинета, мой жених так и остался стоять у стола.
Брат молчал, но я вполне могла представить себе его пристальный изучающий взгляд, которым он прожигает Эдварда насквозь. Взгляд, от которого порой, у меня дрожали руки, и я всегда лепетала какую-то чепуху, производя впечатление умственно отсталой. Ничего не могла с собой поделать. С детства робела перед Альбером. Хотя разница в возрасте между нами не была слишком уж велика — девять лет. Но теперь я была готова выступить против Альбера и отстаивать вместе с Эдвардом нашу любовь. Именно поэтому сейчас я стояла у тайного хода в кабинет герцога Сальеро и бессовестно подслушивала их разговор.
— Любите? Вряд ли можно любить одну женщину и в то же время жить с другой.
Слова Альбера заставили меня похолодеть. Да, я знала, что Эдвард никогда не был праведником, однако, за полгода наших встреч, он не давал повода усомниться в его верности. Мы всегда были вместе, и даже наши однокурсники, которые поначалу не верили в силу его чувств и в возможность наших отношений, относились к нам как к паре.
— Ложь! Как вы…
— Узнал? Видите ли, мой юный друг. Я имею привычку интересоваться всем, чем живет моя единственная сестра. Не думали же вы так легко войти в мою семью? На что вообще надеялись? Вы сумели втереться ей в доверие и стать частью ее жизни. Что ж, мне показалось, что небольшой опыт в отношении мужского коварства станет ей полезен. Она слишком наивна и добра, чтобы видеть то, кем вы являетесь на самом деле. Именно поэтому я предположил, что вы примите некую сумму компенсации и уберетесь, далеко и надолго. Моя же сестра излечится от разбитого сердца и попранных девичьих грез и станет смотреть на этот мир более прагматично.
— Она любит меня и не позволит нас разлучить, — категорично заявил Эдвард, и я подивилась такой категоричности. Неужели считает меня настолько слабовольной, что я приму и смирюсь с изменой?
— Вы так в этом уверены? — тон брат, тот особый тон, которого я всегда опасалась, и который заставлял людей говорить правду. Небольшая тайна нашего рода, хотя этой способностью я не обладала. Но это значит, что он ведет допрос! Полноценный допрос, отбирающий у него много сил. И в следующий миг от слов моего уже теперь бывшего жениха, мне показалось, что моя жизнь рассыпается на осколки.
— Да она с самого начала смотрела на меня своим телячьим взглядом и просто мечтала, чтобы я обратил нее внимания. Кто она — пустышка, никто. Слабая целительница, которую и во дворец взяли только лишь потому, что ее брат герцог. Но что поделать…
