Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо — он метил в нос, но Полина отклонилась, и он получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но все же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.
— Так-так! — раздался чей-то незнакомый голос. — И что это здесь происходит?
Полина взглянула на незнакомца и чуть не окаменела от ужаса. Костик, напротив, казался довольным. «Теперь понятно, чего он добивался, — с ненавистью подумала Полина, поднимаясь на ноги. — Сейчас мне влетит, да еще в его присутствии. Чем не сладкая месть?» Во рту пересохло, и язык еле-еле ворочался, но все же она выдавила из себя положенное приветствие:
— Добрый день, Магистр-Воин.
Полина корила себя, что не стала переодеваться, — красная стрела выдала ее с головой.
— Кандидат? — Воин не пытался скрыть своего изумления. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не вместе со своим Учителем?
— Я… э-э-э… сегодня я получила шпагу… — Полине хотелось провалиться сквозь землю.
— Только не говори, что твоим желанием было надрать уши этому парню!
— Нет, Магистр-Воин. Я получила разрешение навестить родителей.
— Тогда почему ты начала драку?
Костик наслаждался каждой секундой ее унижения. Теперь он ждал, как она будет оправдываться, и предвкушал удовольствие от своей мести.
— Это моя вина, Магистр-Воин. Я вела себя недопустимо.
Магистр-Воин с трудом сдержал улыбку. По его мнению, Полина держалась неплохо, учитывая то, что она не знала одной маленькой детали: пока Кандидат не стал Новичком, единственная власть над ним — это Учитель-Воин.
— Кто твой наставник?
— Учитель Талим из Долины Грез.
— Ты сообщишь ему обо всем, что здесь произошло.
— Слушаюсь, Магистр-Воин.
Полина взглянула на Костика. Выбранная тактика оказалась самой правильной. Он заметно скис, но все же украдкой показал ей кулак, а по его шевелящимся губам она прочла: «Это только начало. До следующей встречи».
Остаток дня Полина провела, стараясь не думать о том, что ее ожидает. Она не сомневалась, что Учителю Талиму очень не понравится ее поведение. Она даже представляла, как он на нее посмотрит и что он ей скажет. Она гнала эти мысли из головы, помогала бабушке варить варенье и пыталась сосредоточиться на ее историях. Вечером, измучившись от переживаний и так и не дождавшись Мерлинды, Полина уснула, свернувшись калачиком в любимом мамином кресле.
Вопреки ожиданиям Полины, Учитель Талим не расстроился и не рассердился. Он даже не сказал ей: «Я разочарован» или «Ты меня огорчила». Если бы Полина осмелилась поднять на него взгляд, то она, возможно, смогла бы разглядеть улыбку, спрятавшуюся в уголке его рта.
— То, что ты приняла участие в драке, конечно, нехорошо, — спокойно произнес Талим, — но гораздо важнее, какой урок ты извлекла из этой неприятной истории.
Полина собиралась попросить прощения, но вдруг подумала, что фраза «Я больше не буду» прозвучит как-то глупо и по-детски. Вместо этого она сказала:
— «Благоразумие без смелости — бесполезно, а смелость без благоразумия — бешенство. Никакая вражда не имеет силы над тем, кто владеет собою». Обещаю, что подобное никогда не повторится.
— Отрадно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков, — усмехнулся Талим. — О наказании поговорим позже, а теперь… — Его голос стал торжественным: — Кандидат, готов ли ты стать Новичком?
— Нет! — выпалила Полина, даже не успев осознать значение этого вопроса.
— Другого ответа от тебя я и не ожидал, — улыбнулся Учитель. — Собирайся, ты отправляешься в Академию.
Полина знала, что рано или поздно этот день настанет; день, когда закончится тихая и размеренная жизнь под теплым крылышком Учителя Талима, и ей придется перебираться в Академию Воинов; день, когда у нее появится новый наставник; день, когда на нее наденут джайдер. И все же новость застала ее врасплох.
— Но… но… я еще не готова… — слабо запротестовала она. — Я еще ничего не знаю, ничего не умею…
— Ну, спасибо! — саркастически сказал Талим. — А я-то думал, что многому тебя научил!
— Нет, я говорю об Академии… — смутилась Полина. — Я не знаю правил, порядков…
— Короче, ты боишься, — перебил ее Учитель. — Полина, не разочаровывай меня. Признавайся, чего ты боишься: встретиться с будущим или расстаться с прошлым?
Это было неприятно, но Полине пришлось признаться, что Учитель прав. А заодно вспомнить сказку о том, что страх страшнее смерти, и смириться с настоящим.
