Под сводчатым потолком большие тарелки-светильники источали ровный матовый свет, заливающий продолговатое помещение молочным коктейлем спокойствия, уравновешенности и незыблемости всего того, к чему прикасались руки неутомимых легионеров Ордена новой расы.
Лётчики в полном обмундировании сидели на табуретах и кроватях нижнего яруса, лишь изредка односложно перебрасываясь словами и поглядывая на два овальных светильника, расположенных над входом в казарму, которые мигали ярким жёлтым светом и издавали прерывистый ясно слышимый писк.
В глубине помещения за длинным металлическим столом сидели старшие офицеры полка.
— А может всё-таки учебная тревога? — с надеждой в голосе спросил Гнэс.
— Не исключено, конечно, что учебная, но сердце подсказывает, что это война! — тихо молвил Парм.
— В любом случае долго нас в неведенье держать не будут. Скоро всё узнаем, — высказал своё мнение Тлан.
В казарму бодрым шагом вошёл подполковник Ильф Крэк.
— Становись! — громко выкрикнул дневальный.
Через минуту подполковник и три майора стояли перед строем лётного состава.
— Господа офицеры и унтер-офицеры! — зычным голосом начал Крэк. — На нашу горячо любимую родину совершено нападение. Без объявления каких-либо претензий военный флот планеты Нергал вторгся в наше суверенное пространство! — подполковник выдержал паузу, скользя взглядом по стройным рядам лётчиков. — На наш полк возложена трудная задача!
Мною получен приказ командования о проведении разведки боем. На задание летит одно звено. Только добровольцы! Звено будет прикрывать эскадрилья Flügelrad-III майора Курта Гуттена из 14-го гвардейского полка!
Один из майоров, стоящий рядом с подполковником, сделал шаг вперёд и взял под козырёк.
— Времени на размышление, к сожалению, нет, — продолжил Крэк. — Добровольцы, два шага вперёд!
Полторы сотни офицеров и унтер-офицеров дружно шагнули вперёд. Ещё два-три десятка немного замешкались, но потом тоже присоединились к вышедшим из строя.
Крэк с гордостью окинул взглядом замершие по стойке «смирно» ряды лётчиков:
— От лица командования выражаю вам благодарность за этот нелёгкий выбор! Отечество в опасности и вы, верные сыны отчизны, с честью встали на защиту её рубежей!
Как бы в подтверждение слов подполковника из динамика, расположенного между двумя мигающими светильниками над входом в казарму, раздался трёхкратный набат колокола. Светильники замигали оранжевым светом, издаваемый ими писк сменил тональность и стал более высоким и частым.
Все невольно обратили взор на источник звука.
— Класс тревоги «оранжевая метка», — тихо произнёс Гнэс из второй шеренги.
— Вижу, брат, — прошептал Парм, стоящий перед ним.
После паузы подполковник продолжил:
— На задание полетят опытные, но самое главное хладнокровные пилоты. Капитан Парм Фирц!
— Я!
— Выйти из строя!
Парм сделал два шага вперёд.
— Это задание поручается вашему звену!
— Есть!
— Капитан Парм Фирц, старший лейтенант Тлан Ригель и лейтенант Гнэс Фирц прошу следовать за мной! — продолжил подполковник. — Экипажам первой, второй и третьей эскадрильи занять места согласно штатному расписанию. Через четверть часа быть готовыми к боевому вылету! Вольно! Разойдись!
Вторая, средняя палуба летательного аппарата класса Flügelrad-II, а попросту салон корабля, представляла собой тороидальное помещение, напоминающее по форме жирный пончик, распложенное вокруг толстой колонны, обшитой негорючим мягким пластиком. В недрах колонны размещалась ось вращения двигателя, который именовался тахионатор-7b, аппарат называемый SM-левитатор, а также системы автоматики корабля и обеспечения жизнедеятельности экипажа. Управление кораблём осуществлялось при помощи импульсного генератора магнитного поля 4а. По контуру толстой колонны находились дополнительные откидные кресла для одиннадцати солдат десанта.
На верхней палубе во вращающемся капонире, сфероидальной бронированной башенке, размещалась лазерная пушка и спаренное с ней 110-ти мм орудие с механизмом автоматической подачи снарядов, запас снарядов, а также два удобных кресла для лётчиков-стрелков.
Нижняя палуба представляла собой ряд узких технических помещений, в которых для экономии места находился резервный боекомплект, и три бронированных вращающихся капонира со спаренными 75-ти мм орудиями с автоматической подачей снарядов и по одному креслу для стрелка в каждом из них. Капониры были размещены на равном удалении друг от друга и от вертикальной оси дисколёта.
Парм удобно устроился в широком кресле пилота, защёлкнул на груди крест-накрест опоясывающие лётный скафандр ремни безопасности. Слева от него было ещё два кресла, одно из которых занимал штурман, а другое предназначалось для второго пилота, который сейчас вместе с лётчиками-стрелками проверял готовность орудий, систему наведения и боекомплект.
Как правило, пилоты и штурман были офицерами, а лётчики-стрелки унтер-офицерами, молодыми ребятами мечтающими поступить в лётное училище и впоследствии занять кресла пилотов и штурманов.
Парм щёлкнул несколькими тумблерами на пульте связи слева от себя: