Через некоторое время из рощи по направлению к Нижней Нити сквозь море высокой травы потянулась тонкая примятая колея. С высоты любой наблюдатель решил бы, что через густые заросли шагает большое приземистое животное, возможно, длиннозуб или клыкохват. В Серебристой Степи обитало множество крупных травоядных животных и, соответственно, не менее крупных хищников. Никто никогда не догадался бы, что это движется колонна эльфийского диверсионно-десантного отряда.
Воины королевских эльфов завернулись в плащи-невидимки и шагали в затылок друг за другом. Благо, что сохранять строй в траве было совсем не сложно - проложенная колея не расползалась шире допустимого для маскировки предела. Сохранять дистанцию также было легко - шаги впереди идущего хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось "дальнословное" молчание.
Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
- По крайней мере, радует одно. - Пыталась поднять настроение Яна. - Можно не опасаться нападения хищников. Они просто пролетят сквозь нас.
- Да, правда. - С энтузиазмом поддержала ее Долифандра. - Эта односторонняя ткань - великолепная, непревзойденная защита от любого физического и магического воздействия.
- Главное - не наступить на ядовитое насекомое или змею. Напомнил один из десантников - шагающий непосредственно перед космонавтами эльф Доллиран.
- Ну да, - усмехнулся Олаф, - пятки-то у нас - Ахиллесовы.
- Что ты имеешь в виду? - Заинтересовалась Дилафисса.
Космонавты, перебивая и дополняя друг друга, поведали эльфам историю Троянской войны. Путь по степи был долгий, так что рассказывали они подробно и медленно, ведь их слова последовательно передавались по цепочке вперед.
- Очень интересная история. Теперь, кажется, я лучше понимаю, вас, людей. - Задумчиво проговорила Дилафисса.
- Расскажите еще что-нибудь. - Попросили десантники.
Пришлось вспоминать походы Александра Македонского, Пунические войны, Галльские войны, Крестовые походы, нашествие Чингиз-хана... Космонавты рассчитывали на то, что их рассказы лучше всяких лекций покажут эльфам, как выглядят настоящие тотальные массовые войны. Как мало в них благородства и изысканности, и как много грязи, пота и крови.
За это время несколько раз отряд делал привалы для приема пищи и сна. Когда космонавты дошли до позднего средневековья, от авангарда поступило сообщение о том, что впереди показались дозоры темных эльфов. С этого момента все разговоры прекратились.
Совершенно неожиданно над головами на бреющем полете прошло небольшое воздушное судно.
- Всем стоп. - Еле слышно прошелестело по колонне.
Но и без приказа все замерли и застыли.
Корабль пролетел и скрылся где-то вдалеке. Еще несколько минут отряд простоял, затаив дыхание. Потом вновь двинулся вперед.
- Это был случайный корабль. - Сообщили маги, прослушав "дальнословный" эфир.
Но все равно, это появление заставило всех собраться и вспомнить о том, что враг уже близко, и любая ошибка будет стоить не только жизни отряда, но и возможного порабощения всей Черно-Белой Бусины.
Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.
- Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. - Сказал Максим Дилафиссе.
- Я не думаю, что они настолько наблюдательны. - Возразила женщина-эльф. - Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.
Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.
Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия "ожерелье", "бусины", "нити" для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.
