Ничего не обозначало поворот, кроме помятого почтового ящика со светоотражателями, тлеющими желтым в сотне ярдов впереди. Рипли замедлил ход и свернул на грунтовку, тянущуюся через заброшенное поле. Еще через сотню ярдов дорогу перекрывали два внедорожника, уткнувшиеся друг в друга передними бамперами.
– Спокойно, народ, тут никаких сюрпризов.
Возле перекрывающих дорогу машин на твердой красной земле стояли двое мужчин с М-16 на изготовку. Судя по всему, бывшие вояки, явно знающие свое дело. Когда Рипли остановил машину, один остался стоять посреди дороги, а второй подошел к водительскому окну и посветил внутрь фонариком.
– Фамилии?
Рипли прикрыл глаза ладонью, показывая на всех по очереди.
– Рипли. Джордан. Кудрявец. А это Джейсон, у меня за спиной.
Луч фонаря не сходил с лица Рипли добрых пять секунд, потом еще раз мазнул по другим лицам.
– Есть оружие в машине?
Рипли просунул в окно свой «тридцать восьмой».
Медленно, отметил Джейсон.
– Подождите, пока мы не освободим дорогу, а потом проезжайте к дому со скоростью не более пятнадцати миль в час. – Мужчина с автоматом выпрямился и нажал на тангенту рации. – Одна машина, на въезд. Четверо.
Он забрался в «Бронко», а его напарник – в «Джип», и оба внедорожника съехали с дороги, упершись задками в канавы. Рипли проехал в образовавшийся проем, и машины тут же вновь сомкнулись, перекрыв дорогу за ними.
«Нет, не “Язычники”, – подумал Джейсон. – Если только они не наняли дорогущую службу безопасности».
На миг он подумал, что военные шишки могли заслать частных наемников, дабы подробности резни у реки Бон-Хой так и не выплыли наружу, что в своем страхе перед разоблачением генерал Лотнер предпочел не оставлять никаких болтающихся концов, главным из которых и чувствовал себя Джейсон. Пыльная грунтовка все тянулась сквозь тьму и кусты, никаких признаков жилья. Может, генерал решил, что недостаточно просто подсадить его на морфин, а потом с позором отправить домой догоняться героином? Но тут тоже что-то не складывалось.
«Зачем тогда было вообще отправлять меня домой?»
«Почему эти охранники попросту не убили меня в каком-нибудь тихом и темном уголке тюрьмы?»
Послушно выдерживая скорость в пятнадцать миль в час, Рипли подкатил к невысокому холму. Задрав нос, машина полезла вверх. А когда на вершине выпрямилась и начала неспешный спуск с другой стороны, впереди замаячило скопление огоньков. Дом выглядел ветхим и заброшенным. Рипли заехал в кружок света от автомобильных фар и заглушил мотор.
– Настоятельно рекомендую, – произнес он, – двигаться медленно и не делать резких движений.
Мотнул головой – мол, вылезайте из машины. Джейсона это вполне устраивало. Если будет бой, он будет биться. А если пришло время умирать…
Открыв дверцу, Джейсон выбрался с заднего сиденья и медленно повернулся. Не обращая внимания на снайпера на крыше, на очертания людей в соседних машинах, обвел взглядом лица вооруженных мужчин прямо перед с собой. Ни одно из этих лиц даже не дрогнуло.
– Ну что, стреляйте, или давайте поговорим!
Ему требовались ответы. Он ни черта не понимал. Но тут вдруг понял.
Дверца одной из машин открылась, и показался мужской силуэт.
– Привет, Джейсон.
Джейсон сохранил спокойное выражение лица, но внутри все так и перевернулось.
«Господи, он на свободе!»
В конусе яркого света Икс не выглядел особо опасным, но и смертельно ядовитый коралловый аспид тоже не выглядит опасным. И он вроде был вполне доволен собой, пусть даже все еще в синяках и со сломанными зубами – скромно улыбался в своем легком льняном костюме, туфлях из телячьей кожи и белоснежной рубашке с расстегнутым воротом.
– Пообщаемся?
Прозвучало это как вопрос, но самом деле вопросом не было. Джейсон насчитал восемь вооруженных мужчин, не считая двоих на въезде.
– Прошу. – Икс показал на автомобиль у себя за спиной – что-то большое, длинное и новехонькое. – Начальник Уилсон организовал все так, чтобы тревогу по поводу твоего побега объявили не сразу, но это лишь вопрос времени.
И вновь Джейсон мысленно проиграл в голове различные сценарии. Четверо вооруженных людей следили за каждым его шагом – пальцы не на спусковых крючках, но близко. Другие отвернулись, прикрывая двор и подъезды. Деваться некуда в любом направлении.
Джейсон забрался на заднее сиденье. Мягкая кожа. Запах новой машины. Икс скользнул рядом с ним, и кто-то закрыл дверцу.
– Браслеты? – Икс показал маленький ключик, и Джейсон приподнял запястья, чтобы можно было снять наручники. Когда Икс опять заговорил, голос его звучал негромко, а глаза улыбались. – Я уже говорил, что провести остаток жизни в Лейнсворте тебе не грозит.
Джейсон больше не мог изображать полнейшую невозмутимость.
– Как тебе это удалось?
– Были планы освободить тебя сразу после моей казни. Мне пришлось изменить эти планы, и вот мы с тобой снова вместе. – Икс махнул рукой на темный микроавтобус неподалеку. – Начальник тюрьмы вон там, если ты хочешь поблагодарить его.
Джейсон различил внутри несколько человеческих силуэтов.
