Деций пересказал содержание записки, которую ему пришлось уничтожить, а затем рассказал про побег и облаву в штольнях. По его мнению, у Скелета шансов дождаться помощи было немного.
Гонозий выслушал внимательно, задал несколько уточняющих вопросов, и подытожил:
— Значит, уже месяц прошел — пока ты с караваном добирался? Еще месяц мне на дорогу туда… Ладно, попробуем. А насчет шансов — ты Рутия еще плохо знаешь. Я уверен, что его не только не поймали, но и что он будет в ждать назначенном месте. Но теперь это уже мои заботы… Ты где устроился? Еще нигде? Тогда переночуешь тут, в трактире — у меня есть комнаты для гостей. А завтра я тебя сведу с одним… человечком — ему нужен колдун, готовый отправиться в Раменье. Поговоришь — если работа устроит, то и отправишься, куда собирался. Да еще и подзаработаешь.
И вновь Вульпекс сидел в кресле, и снова смотрел на лучи закатного солнца в окне кабинета императора. Как и полтора месяца назад. Летип заканчивал читать его докладную записку, привычно потирая указательным пальцем переносицу.
— Плохо! — император оттолкнул бумагу в сторону. — Полтора месяца как убили Клавдия, а следствие в тупике. Твой резидент пропал без вести и, скорее всего, его труп догнивает в каком-нибудь тарсейском болоте. Заговорщики делают, что хотят, а нового резидента ты еще не внедрил…
— Новый резидент уже в дороге. Легенда у него непробиваемая, как шкура левиафана. Еще пара декад, и он будет на месте. По поводу Клавдия… сейчас мы ничего и не раскопаем, пока не доберемся до заговорщиков и не возьмем их с поличным. Тогда и убийство Клавдия прояснится. Есть, конечно, шанс поймать этого наемника — Марция, но только если он совсем дурак и сунется в границы империи. А он на дурака не похож…
— Что еще?
— Сегодня пришло интересное известие из Тарка. Тамошний наш человек известил меня спецпочтой — объявились люди, пропавшие без вести при нападении на дом мага в Этрурии — девушка и офицер. Ну, ты помнишь — племянница мэтра Гистоса. Они уверяют, что оказались в Безымянном Замке, бежали из него, перешли Великие горы и пристали к каравану в степи. С караваном добрались в Тарк. Говорят, что в том нападении только они двое и выжили. Есть, правда, там с ними еще третий — какой-то горец, который увязался по дороге. Я тут же велел обеспечить их прибытие сюда, в столицу. Максимально вежливо и под личную ответственность моего сотрудника. Заодно велел ему расспросить караванщиков обо всех подробностях. Что еще интересно — спасшийся офицер — младший сын тарсейского князя. Очень интересный расклад получается — Мерка — Тарсей и Безымянный замок — Тарсей. Я в такие совпадения не верю…
Император скептически поджал губы.
— Ага, Хакес внедряет своего агента в армию, оповещая все имперские службы — вот он, обратите внимание… Ты, Лис, давай, не фантазируй лишнего.
— Нет, я, конечно, не считаю этого княжича агентом Хакеса, — Вульпекс немного смутился. — Но и для совпадения тут что-то многовато накручено… Ладно, подождем до результатов расследования.
Портал прямой связи пожирал ежесекундно массу энергии, но Хакес не торопился. С брезгливым отвращением он разглядывал изъеденного лишаями желтого старикашку, который развалился на блохастых шкурах, на полу юрты.
— Итак, ты всё провалил, Глист! — от прозвища, которое послушник Отступников носил много столетий назад, шаман дернулся, как от удара кнутом, но смолчал. — Девчонка сама к тебе пришла в руки, а ты бездарно упустил ее и сбежал!
— Ты меня не предупредил, что ее охраняет шедда! — с ненавистью прошипел шаман в ответ. — А может быть, ты специально это подстроил, чтобы от меня избавиться, а? Шедду ведь ты к ней приставил?
— Какой шедда, что ты мелешь, — возразил Хакес, но не очень уверенно. История с вызванным и непонятно куда пропавшим шеддой, про которую он, за прочими заботами, совершенно забыл, снова всплыла в его памяти. Желтый Шаман немедленно почувствовал эту неуверенность.
— Ты что думаешь, я шедд не видел? Очень сильный шедда, и необычный. Устойчив к магии, как… а Мантос его знает, как! Мне такие еще не встречались. Из высших — это точно. И как только я наложил на твою девку подчинение, он тут же на меня напал. А я потратил слишком много сил перед этим, мне было не до драки с высшими шеддами. Скажешь, что об этом шедде ничего не знаешь? Я не ребенок, чтобы такому поверить.
— Я не приставлял к ней шедда, — холодно заявил Хакес, беря себя в руки. — Но про этого шедда я слыхал, отрицать не буду. Однако не верю, что ты мог испугаться какого-то шедда, пусть и высшего. Да хватал бы девку и бежал с ней, если уж очко сыграло. Стареешь, глупеешь, Глист!
— Девка, вроде, и от тебя, такого умного, сбежала еще раньше, — ядовито напомнил шаман. — А шедда, говорю тебе еще раз, силен невероятно. Ты много встречал шедд, которые умели бы атаковать сразу в трех планах?
— Что?! А ты ничего не жевал и не нюхал перед этим, а Глист?
— Ага, проняло! Вот и возись с этим шеддой сам, предстоятель! А как разберешься, я снова возьмусь за поиск твоей девки. Бесплатно возьмусь!
