Еще через день пути, горные отроги как-то сразу перешли в редкие россыпи валунов, в покрытой высокой травой долине. Теперь впереди виднелись только невысокие зеленые холмы, на которых росли кустарники и отдельные группы деревьев. Ручей, вдоль которого они следовали, почти скрылся в траве, сплетавшейся над его руслом в сплошной туннель. Степное разнотравье, после довольно скупой флоры гор, ошеломило Дара, и напомнило о давно покинутой "доисторической" родине… Он представлял себе огромные стада пасущихся в степи лошадей, быков, антилоп… а, кстати, надо выяснить у друзей — кто здесь на самом деле водится! Оказалось — быки, антилопы, степные ягуары, львы и волки. И бактрианы — двугорбые верблюды. Лошадей мир Лакаана не знал вообще! Вернее — знал когда-то, но уже тысячелетия, как они превратились в легендарных до-Разломных существ. Основной ездовой силой были на севере — бактрианы, на юге — их родичи, одногорбые дромедары. Третий верблюжий родич — лама, низкорослый и безгорбый, разводился исключительно на шерсть и мясо. В повозки впрягали домашних быков — небольших и намного более смирных, чем их дикие сородичи, или волов — магически укрощенных быков другой, более крупной породы. Дромедаров или бактрианов для этой цели использовали редко и, по большей части, только в городах, для карет и прочих чисто пассажирских средств передвижения — в упряжке они ходили неохотно, хотя и быстро.
Плоская степь впереди просматривалась на немалое расстояние и всюду была одинаково пустынна. Квинт мог сказать только очень приблизительно, что выйти они, скорее всего, должны были недалеко от южной части Раменья. Поэтому, вариантов дальнейшего маршрута могло быть два — или вперед, на запад, в сторону Моря Жизни, или на север, в надежде выйти к пограничным южным крепостям и хуторам. Элеана склонялась в сторону первого варианта, у Дара своего мнения не было, так что решили идти на запад.
— И вот еще что, надо продумать, что мы скажем, если встретимся с имперским или пограничным патрулем. — заметил Квинт. — Врать нельзя, но и лишнее болтать тоже не стоит. Ну, Элеана — из рода Апиев, племянница мэтра Гистоса и метрессы Летии, ей особенно представляться не надо. Я — центурион Этрурийского легиона. Мы оба были похищены в Этрурии — дело это должно было быть громким. Бежали из плена по горам. Это уже вызовет вопросы, рассказывать будем самое основное — сражение с яппи, остальное — несущественно. Теперь Дар — он мой побратим и… ну, например, горец, с границ Арктании, тоже был в плену и бежал с нами. Так к нему будет меньше вопросов — а рассказывать про свои обычаи он может что угодно, про них всё равно никто ничего не знает…
— Горец — это неплохо, — согласился Дар. — А по облику я разве на северянина похож?
— Конечно, — с некоторым недоумением ответил Квинт. — Смуглый, темноволосый — на кого же еще? Ты же не белокожий и рыжий, как южане-когурцы…
— Вот те раз! — подумал Дар. — Да, надо побыстрее избавляться от стереотипов земного прошлого…
Они стояли у подножия очередного холма, на котором рос кустарник с крупными фиолетовыми ягодами — местная разновидность ежевики, которой они с удовольствием полакомились, — когда Квинт предложил залезть на дерево и осмотреться. Подходящее дерево — высокое, но кряжистое и удобное для лазания, росло как раз на этом холме. Квинт оставил свое снаряжение Дару и ловко, демонстрируя немалую сноровку, полез по ветвям. Наверху он находился с четверть часа, вернулся озабоченный и сообщил, что в лиге на север он заметил дымок костра. В этой части степи можно было встретить кого угодно — от охотников из Раменья и имперских разъездов, до бандитов, беглых каторжников и самалитов. Так что выяснить, что за люди жгут костер, было важно. Просто попытаться уйти, в этой ситуации было бы неумно — если там друзья, то они сами отказывались бы от помощи, которая им была нелишней, а если враги — то всадники их догнали бы в считанные часы, а укрыться от погони в степи непросто. То, что незнакомцы могли оказаться так же как они, пешими, было практически невероятно, пешим в Великой степи делать нечего.
После небольшого спора, Дар убедил друзей, что идти на разведку следует ему. У него единственного есть сразу несколько преимуществ — магия, физическая сила шедды и обостренное восприятие. Договорились, что друзья его ждут два часа, а затем действуют по обстоятельствам. Проверив свое несложное снаряжение — нож, стреломет, амулет Хора, Дар быстрым шагом, пригибаясь, двинулся по высокой траве в направлении дымка.
Через полчаса он подобрался настолько близко, что уже ощущал и запахи — дыма, людей и каких-то животных. Бесшумно скользя в травяном море, он осторожно выглянул из-за гребня холма.
У костра сидели трое. Двое почти не отличались внешностью от стражников в замке, только одеты были несколько победнее. Третий был более рослым и светловолосым, вероятно полукровка… с этими, как их Квинт называл? С когурцами? Сын когурской рабыни, захваченной в бандитском набеге, и ставший в ряды врагов своего народа…
