Седая женщина-вождь вышла вперед и медленно упала на колени, преклонив голову перед путниками. Следом за ней на колени встало все племя, преклонившись к земле.
Рэй и Лагнар сели на коней, а молодая дикарка взобралась на повозку и натянула вожжи. Когда путники уже добрались почти до спуска, Рэй обернулся: все племя продолжало стоять на коленях, преклонив головы. Женщины-дерби отдавали дань Почтения и Уважения смелым путникам, пока те совсем не скрылись из виду…
Пробираясь между горными кряжами, через пару дней путники выехали к обрыву. Внизу, в вечернем сумраке, простиралась широкая равнина и в темноте были хороши видны огни большого имперского лагеря.
Во время этого небольшого перехода, Хвана полностью обеспечивала воинов пропитанием, каждый день отстреливая из лука по пять-шесть крупных горных белок. Рэй невольно поражался ловкости и меткости юной охотницы.
— Через три часа мы будем на месте, — кивнула Хвана. — Продолжим идти или пока остановимся здесь?
— Дождемся рассвета, — кивнул Рэй. — По горным тропам опасно спускаться в темноте.
Они развели костер и сели согреться. Ночь выдалась прохладной и Лагнар укрыл раненного Корта толстой медвежьей шкурой.
— Хвана… я давно хотел спросить… ваши женщины Дерби несут детей от случайных путников… а если в племени рождается мальчик?
— Ты наверняка наслушался сказок, что мы отдаем мальчиков-младенцев ведьмам за ложку серебра… — улыбнулась девушка. — Или вообще сбрасываем их в глубокое ущелье…
— А как на самом деле? — слегка напрягся Лагнар.
— Наши женщины выхаживают мальчиков до годовалого возраста, а затем отвозят в приют… В Империи ведь постоянно нужны мужчины-воины… Даже когда вы находились в нашем лагере, там были два полугодовалых младенца-мальчика…
— Скажи… задумался Рэй. — А почему ты вообще решила пойти с нами?
— Я не знаю кто был моим отцом… Думаю какой-нибудь пилигрим. В моих жилах наверняка течет его кровь и с малых лет зовет в дорогу, увидеть чужие края…
— Так можно просто отправится путешествовать, зачем идти на войну?
— Я верю, что эта война будет вписана в Историю Империи и не хочу пропустить такого важного события… Но на самом деле — важно даже не это… Каждый человек должен сделать осознанный выбор, кому он будет служить. Я выбрала военную стезю и завтра преклоню голову перед знаменами Великой Империи, поклянусь служить… пока силы не покинут меня…
В отблесках костра Рэй Кларк смотрел на отважную смуглую дикарку, с невероятно красивыми, как изумруды, зелеными глазами и понимал, что у нее наверняка есть чему поучится. Он знал, что эта девчонка слов на ветер точно не бросает. А еще Рэй Кларк смотрел вниз, на многочисленные огни имперского лагеря и с тревогой ожидал грядущих событий…
На следующий день командор отправился в городскую поликлинику. Он уже постепенно начал привыкать к Срединному Миру, и к этому суетливому и шумному городу. Сейчас Рэю даже показалось забавным, что в первый вечер, когда он только попал сюда, все было в диковинку. На улице он даже пытался узнать у патрульных, кто управляет светофором, за что его задержали и доставили в участок, приняв за сумасшедшего.
Многое за это время прояснилось, хотя Рэй до сих пор еще толком не понял как работает электричество и с помощью чего перемещаются автомобили на дорогах.
В жизни командору доводилось увидеть много чудес в Средиземье. В Ливании он однажды наблюдал, как с неба вместо дождя падают лягушки и змеи. В Южных землях встречал летающих над землей архимагов, выпускающих из пальцев огненные молнии. В Латакии, при дворе императора Вилиса, придворные держали огромное чудовище Киониса, пышущего из ноздрей огнем, как драконы Древности. У монстра было необыкновенно мощное тело, задние лапы толщиной с дерево и громадная голова со страшной пастью и большими белыми клыками. Архимаги хотели заставить чудовище служить Вилису, но однажды кто-то из придворных слуг сильно разозлил Киониса. Зверь в ярости разорвал мощные цепи, разнес в руины почти половину дворца и растоптал не менее двух десятков придворных и стражников. Когда бедные жители города попрятались в подземелья, Кионис, злобно рыча, унесся назад, в дремучие латакские леса…
Даже в Ламарии простая прогулка в незнакомом лесу могла иногда обернуться трагедией, если на пути повстречаешь тролля или пещерного медведя. Даже парочка злобных диких псов могла доставить большие неприятности. Рэй вспомнил, что вчера тоже встретил двух злобных двуногих псов возле пруда. Впрочем, неприятности скорее доставил он одному из них.
Да, похоже в Срединном мире опасных чудовищ не было и в помине или командор пока еще просто не встретил их на пути.
Когда Рэй вошел в просторный холл поликлиники, то сразу увидел возле стеклянного окошка Инну Витальевну. Она обернулась и тоже сразу узнала недавнего пациента:
— Сергей Витальевич Рябцев? Ну как ваше самочувствие?
— Я в полном порядке, — кивнул Рэй. — Хочу сегодня закрыть больничный.
Женщина удивилась:
— С вами точно все в порядке?
— Да.
Рэй сделал шаг вперед и поднес правую ладонь к груди:
