— Разберемся, — легкомысленно бросил Лешка. — Я – "Одиннадцатый", атакуем…
Снова пронеслась пара "мессеров", другую, заходящую на Кота, удалось отогнать огнем пушек. Сереге уже досталось – его "лавочка" оставляла белесый след вытекающего бензина.
— Зажгли! — торжествующий рев Соломина больно ударил по ушам. — Горит, с-сука!
"Мессера", до этого непрестанно клевавшие группу Саблина вдруг засуетились, четверо из них повернули на север, к бомбардировщикам. Силы сравнялись.
— Отходим! Смотрим! Леша, звено к тебе ушло. Мы попробуем набрать высоту. Славка, ты как?
— У Мишки мотор стал! — Славка трещал скороговоркой. — Прыгнул! Меня двое зажали. Остальные куда-то к вам ушли.
— Черт! Тебя не вижу. Если недалеко, пробуй под нас уйти, поможем, — Виктор зло сдавил ручку. Бой, протекал неудачно, все сильнее смахивая на разгром.
— Принял!
Стороной пронеслась пара "мессеров", но они тоже устремились на север, туда, где Славкина эскадрилья трепала вражеские бомбардировщики.
— Готов второй! — радуясь победе, звонко закричал Парфенов, командир звена из второй, и тут же озадаченно зачастил. — "Одиннадцатый", четверка подходит! Командир…
Соломин ему не ответил. Бой второй эскадрильи проходил далеко – видно было, как носятся маленькие, похожие на букашек самолеты, но разобрать, кто есть кто в этой каше, не получалось. Зато нашелся Ларин – его "лавочка" промелькнула слева ниже, на фоне расползающегося облака.
— Кот, помоги "Двадцать второму", прикрою. Кеша, держись!
Увидав заходящие в атаку "лавочки", "мессеры" бросили Славку и удрали. Верхняя четверка, тоже что-то подрастеряла воинственный пыл. Они кружили немного в стороне и примерно на километр выше, похожие на стервятников готовых в любой момент спикировать на добычу, однако атаковать не спешили.
— "Двадцать второй", "Тридцать первый", набирайте высоту! "Одиннадцатый", как вы?
Буквально через несколько секунд эфир разорвал панический крик Парфенова:
— Прыгай скорее, прыгай!
Словно подстегнутые этим воплем "мессера" перевалились через крыло и устремились вниз.
— Кеша, крути! Принимаем в лоб! Быстрее, быстрее доворачивай…
Скользнули белесые огоньки трассеров, быстро тая в дали, стремительные тени прошмыгнули у правого крыла. Прошмыгнули и потянули на северо-запад, стремительно удаляясь.
— Набираем высоту, смотрим, — продолжать бой не хотелось – маневрирование с предельными перегрузками полностью вымотало. С топливом было тоже не густо, уходить было рано.
— "Одиннадцатый", что у вас, — запросил Виктор. — Как обстановка?
— Помогайте, — за Лешку ответил Парфенов. — "Мессера" зажимают.
— Принял. Кот, уходи домой. "Двадцать девятый", пойдешь с "Двадцать вторым". Поворот триста! Идем с набором!
Но "мессера" снова драться не захотели. Они еще загодя повернули на запад и скоро растаяли среди редких, серых облаков. В небе стало как-то пусто, и лишь разбомбленная деревня, слабо курящаяся дымками пожаров, напоминала о прошедшем бое. Деревня и некомплект машин в шестерках – машин второй эскадрильи осталось только пять.
— "Одиннадцатый", кого потеряли? — спросил Виктор.
Радио несколько секунд молчало, потом глухо, безжизненно ответил Парфенов:
— Лешку сбили. Сгорел…
Дым в землянке был таким плотным и густым, что казался осязаемым. Эскадрилья, дожидаясь комэска, нещадно курила. Настороженная, мрачно-взъерошенная, хмурая. Дождавшись, летчики сползлись из углов, окружили…
— Ну как? — жадно спросил Славка? — Какие новости?
Виктор швырнул шлемофон на стол, плюхнулся на лавку. Достал папиросы, но вонючий воздух землянки отбивал желание курить, саднил горло.
— Херовые новости, — буркнул он. — Звонили только что. По Коту нормально… уже ремонтируют, вечером прилетит. А вот Мишка… нету больше Камошни. Говорят, нашли, а он мертвый уже…
В землянке стало тихо. Рябченко стянул шлемофон, остальные и так были с непокрытыми головами.
— И по Соломину непонятно. Самолет нашли, а его – нет. Ищут. Вот такие пироги с котятами…
В небольшую хатенку штаба набилось полковое руководство и в тесном помещении стало не продохнуть. Сперва было просто тепло, потом душно, теперь и вовсе жарко. Стояли и обливаясь потом, слушали начальство. Сидеть не хватило бы ни стульев, ни места.
— "Илы" будут работать здесь, — Марков тыкал карандашом в карту. — Их прикроют "Яки" из шестьсот одиннадцатого, а наша задача – заблокировать аэродром вот здесь. Время блокирования – с десяти до десяти двадцати. Потом отход курсом сто двадцать, вот сюда, с тем, чтобы прикрыть штурмовики на отходе. Товарищ Саблин, это задача вашей эскадрильи.
Начштаба долго рассказывал задачи каждой эскадрильи, дважды перечислил частоты для связи, четко разложил все по полочкам но и утомил всех.
— Вопросы? — спросил он в конце своего монолога. Это "вопросы" прозвучало как "Аминь".
— Разрешите, товарищ майор! — Саблин дождался шубинского кивка и продолжил. — Я хотел бы узнать, как продвигаются поиски Соломина?
— Мы проверили ближайшие госпиталя, — ответил Марков. — Проверили место падения, опросили свидетелей из местных. Его нигде нет. Полагаю, что искать дальше – бессмысленно.
