— Извините, учитель, — тихо сказал Шелис, — Очень уж барьер… барьеристый, а Лису тренироваться надо.
— Раньше я тренировок не замечал.
— Знаете, как меня мама отругала! Мол, конь породистый, да ещё класса "лягушка", а я его не учу и по семьдесят километров в день гоняю.
— Разве это твоя вина? Здесь налево.
— Была бы моя, меня бы ещё хуже отругали.
В "Малой книжке путешествий по Виссе" — "Подорожнике" — сказано, что из двенадцати "терпимых" постоялых дворов в Чернобельске "достойный — один, "Золотая акация" по Замковой улице". Туда и поехали.
Оставив Шелиса заполнять дневник, я побрёл разглядывать ближайшие достопримечательности.
Улица вела на крутой холм, к старинному деревянному замку. Да-а, печальное зрелище. Особенно впечатляли худо и бедно заколоченные досками бреши в стене (пьяная стража и тина во рву, по крайней мере, привычны). Ясное дело: граница далеко, внутренние стычки в Виссе прекратились катушек десять назад, а массовые миграции нечисти из Дикого Удела бывают раз в тридцать лет. Зачем тратиться на ремонт стены, тут людям на чугунный забор не хватает…
Спустившись, я свернул на Святогорку. Ратуша периода "Полураспада". Свежеотреставрированная. Лучше бы
Стемнело. Улицу кое-как озарил одинокий фонарь (и куда ушёл соответствующий налог?). Световая стена, за которой пряталась от ночи веранда "Акации", просматривалась за версту.
На веранде было неожиданно многолюдно. Ощущение магии; свет фонариков блуждает в лабиринтах рунной вышивки; над кем-то кружатся иллюзорные бабочки, над кем-то — материальные кружки. Последний, кажется, пьян. Не пришлось бы усмирять. В прошлый раз это кончилось для меня дуэлью, "предсмертный холод" в качестве отрезвляющего почему-то не оценили.
— Эфин, кого я вижу!
— Добрый вечер, daleti cenu[23] las Velanta, — учтиво ответил я.
Светлоглазая блондинка с позабытым настоящим именем, маг воздушной стихии, Веланта — "веточка" по-литенски — не была мне ни другом, ни врагом. Просто хорошие знакомые, сковорода не в счёт. Сколько же мы не виделись, год? Или два?
— Добрый вечер, tansi[24] Эльсиделл. Какая манка тебя завела в эту нору?
— Ехал мимо из Рунсона, — магичка присвистнула, — Нелепая, если подумать, история…
— Ты присоединяйся, — свободный стул беззвучно отодвинулся, — Ужинать будешь? Жесенька, повтори заказ!
Разносчица убежала быстрее, чем я спохватился. Интересно, чем меня пытаются накормить?
— Ты по-прежнему исследуешь синее поле в удельных центрах? — Веланта кивнула, — Когда защита?
— В необозримом будущем. У меня нет времени сдавать шесть экзаменов и выполнять тридцать нормативов.
— Веточка, ты что, перестала бывать в столице? — при её талантах магистерский минимум сдаётся между походами в редакцию. Пятнадцать лет назад Веланта чистым ветром бросала семь тарелок с секундным интервалом… еле увернулся.
— Я возвращаюсь в столицу отдыхать, — призналась Веточка, — когда совсем не остаётся сил на исследования. Даже практикантов в последние годы не беру. Ты не представишь, ты никогда так не работал, чтобы несколько месяцев всё время выкладываться и расходовать всю энергию, как только запас более-менее восстановится. А потом сил совсем нет, едешь в столицу, пишешь статью, и снова в удел. Ты же всегда избегал энергоёмкой работы…
— Давай, не будем сравнивать.
Веточка поморщилась, провела ладонью по лицу — давняя привычка. Успокоилась, улыбнулась:
— Зато, я внесла изменения в две главы "Подорожника"! Почти двенадцать страниц.
— Зная твой стиль… Веринец и Ревелёвка?
— Угадал, — почему-то тон был удивлённым, — Вообще-то, главу про Чернобельск тоже надо исправлять. Представляешь, назвать "приличной" корчму, в которой три стакана самогона продают по цене двух!
— Видимо, автор вроде Биэра с кафедры огненной магии.
Веланта фыркнула. По её мнению, напиваться разрешалось раз в три катушки, на собственных похоронах.
— Кстати, о школе. У тебя бывали практиканты с четвёртого курса?
— Балбесы с четвёртого курса, — поправила Веланта, — Выгодно отличаются от тупиц с третьего тем, что что-то умеют, и от придурков с пятого тем, что умеют недостаточно.
