- Как в лес? - растерянно спросила Полина Ивановна. - Неужели Павлик мог решиться на такое?
- Пойдемте искать.
- Пойдем, - с надеждой подхватила она.
Молча шли они минут тридцать - сорок. Наконец Полина Ивановна остановилась и сказала:
- Разве же их найдешь? Здесь вон сколько дорог, - и показала на причудливо переплетающиеся тропинки.
- Может, они уже дома? - спросил Михаил Петрович.
- И то правда! Пошли домой, - быстро ответила она и повернула назад. Впереди мелькнуло что-то белое. Полина Ивановна опередила Карасева и первая наклонилась к земле.
- Олина косынка! Но у нее же утром была панамка… Пошли скорее домой.
Карасев еле поспевал за ней, а она все прибавляла шаг. Но дома детей не было. Она сразу сникла, растерялась. Уже ни к кому не обращаясь, твердила одно и то же:
- Господи! Ну где же они? Где? Где?
На Алексея Ивановича Прохорова, дедушку Валерика и Вовки, прибежавшего к Полине Ивановне, было жалко смотреть. В глазах отчаяние, страх…
- Как мы их будем искать, как мы их будем искать, - твердил он, - ума не приложу. Вы же знаете наш лес…
- Да, лес большой. Вы правы. Но не сидеть же нам сложа руки, - ответил Карасев.
- Давайте Тузика возьмем, - предложила Полина Ивановна. - Он поможет…
- Не чуди, Полина, - с досадой отозвался Алексей Иванович. - Здесь горе, а ты со своим щенком.
- Да что ты, Алексей Иванович. Я серьезно говорю. Он Олю где угодно разыщет. Сколько раз бывало: прибежит один домой, а я спрашиваю: «Тузик, а Оля где?» - он сразу поворачивается назад и убегает. И вскоре приходят домой вместе. Всегда находил.
- Хорошо, Полина Ивановна, попробуем вашу ищейку, - ответил Карасев.
Августовские ночи довольно светлые. Решили идти сразу, рассвета не ждать. Захватили одежду, еду и питье детишкам. Приладили Тузику ошейник с поводком, чтобы не убежал, и четверо взрослых с маленьким щенком вышли из дома и направились в лес. Тузик, не привыкший ходить на поводке, бурно протестовал. Останавливался, ложился на спину и лапами пытался снять ошейник. Но, видя, что из этого ничего не получается, поднимался и деловито бежал вперед.
- Полина! Дай ему что-нибудь понюхать, - попросил Алексей Иванович.
- Что ты, сосед. Он ее и так учует.
- А ты все-таки дай. Не упрямься. Так вернее будет.
Полина Ивановна совала под нос щенку какие-то тряпки, он нюхал или только делал вид, чихал и бежал дальше.
Карасев с волнением ждал выхода на поляну. От женщины, с которой они беседовали, он знал, откуда дети начали свой путь в лес. Тузик не подвел. Он привел именно в то место, на правую кромку водоема и, не задерживаясь, по хорошо известной всем тропинке побежал в лес. Около часа петляли они по первому квадрату. Потом Тузик повел их прямо на запад, в противоположную от дома сторону.
Алексей Иванович с тревогой отметил, что ребята, очевидно, пошли к болоту. Через час лес кончился. Впереди - непроходимая болотистая равнина, покрытая желтой осокой, по которой ветер гнал упругие волны. Тузик остановился и начал метаться из стороны в сторону, потом, натянув поводок, пошел по кромке леса у самого болота. Идти становилось тяжелее. Ноги то и дело скользили с зеленых кочек, проваливались в воду. Ветки карликовых берез, росших на границе с болотом, больно хлестали по лицам.
- Вы эти места хорошо знаете? - спросил Карасев Алексея Ивановича.
- Знаю.
- Скоро кончится болото?
- Нет. По прямой еще километра полтора будет, а там, возле Черной речки, оно повернет влево и пойдет вдоль нее, а где кончится - не знаю.
- Не понимаю, - начала Танина мама, - почему они все к болоту жмутся?
- А ты на их месте, на ночь глядя, свернула бы в лес? - подал реплику Алексей Иванович.
- Вы говорили, что впереди будет речка. Далеко еще?
- Должна быть рядом. Метров двести, не больше…
- Тогда пошли, - поторопил их Карасев.
И снова Тузик повел вперед. Болото круто свернуло влево. Впереди заблестела речка.
Вдруг Тузик рванулся вправо. На невысокой сопке и полуразрушенном окопе, прижавшись друг к другу, лежали четверо ребят. Возле них, спиной к подошедшим, сидела Оля и чиркала спички, пытаясь разжечь лежавшую рядом кучу хвороста.
- Оля! - тихо позвал Карасев.
Она как бы нехотя повернула голову, недоуменно посмотрела снизу вверх и с плачем кинулась к нему.
- Дядя Миша! А мы вас ждем, ждем…
- Зачем же вы сами в лес пошли?
- За грибами… Ой! И мамочка здесь! - еще громче закричала Оля. - И Тузик тоже!…
Спавшие ребята проснулись и вскочили на ноги.
Домой шли вместе. Впереди, уже без ошейника, бежал Тузик. За ним шли Павлик и Валера. Вовка, поранивший ногу, сидел на плечах у дедушки. Олю нес на руках Карасев. Шествие замыкали Таня и две мамы. Солнце только-только поднялось. Ветер утих. К женщинам подошел Алексей Иванович и только хотел что-то сказать, как в это время Оля, озорно улыбаясь, сказала маме:
- Ты меня все милицией пугала, а она вот здесь! И ничего!
- За самовольный уход в лес вас всех наказать бы следовало, - ответил Михаил Петрович, - но так и быть - прощаем! Скажи спасибо своему Тузику. Это он вас нашел.
