Черная капсула молчала. Видимо, первый залп уничтожил антенны бота, и теперь связи с ним не было. Орудия главного калибра накапливали энергозаряд для повторного залпа. Выждав немного, Флетчер сбросил блокировку цепи стрельбы, поймал капсулу в ручной прицел и нажал на гашетку скорострельной пушки. Поврежденный звездолет едва заметно вздрагивал, отправляя один снаряд за другим в сторону десантного бота.
- Что вы делаете? - заорал Клаус, ворвавшийся в рубку. Он с грохотом бросил на пол кучу десантного снаряжения, сдернул с плеча автомат. - Нам нужны заложники!
И в этот момент Рой Флетчер ударил по капсуле из главного калибра.
Капитан Стивен Морли сладко потянулся в кресле, широко зевнул. Его вахта скоро заканчивалась, кажется, в этот раз обошлось без происшествий. Барс просто отсидел в рубке корабля, продремав положенное время в ожидании сигналов оперативного дежурного.
Но день выдался тихим. Штатные патрули Надзора, курсировавшие между планетами и звездными системами, несли боевое дежурство, а оперативная база оставалась в режиме ожидания. Стивен уже было подумал, что все так и завершится - тихо и мирно, до конца его смены оставалось менее часа. Он вылез из противоперегрузочного кресла, прошелся по небольшой рубке, разминая затекшие мышцы спины и ног. Сел на шпагат, растягивая связки.
Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Барс мгновенно собрался в комок и за доли секунды оказался в кресле пилота. По панели связи с оперативным дежурным струились цифры, бортовой компьютер уже обрабатывал вводную, анализируя ситуацию, которая была закачана эл-мозгу на обработку.
- Ну же! - нетерпеливо выкрикнул Стив, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. - Где канал?!
Оперативный дежурный молчал, видимо, решая какие-то более неотложные задачи, чем взаимодействие с капитаном Морли.
- Помощник оперативного! - громко позвал Стивен. - Вызывает "Путь воина", капитан Морли. Прошу ответить.
Пауза затянулась, она показалась Барсу очень длинной, его сердце отстучало еще несколько ударов. Но офицер фиксировал отсчет времени по часам и понимал, что секунды стали равны вечности только внутри него самого.
Потом резко, почти без перехода, в рубку мини-крейсера ворвалась лавина звуков. Команды, отдаваемые кем-то далеким, звучали неразборчиво. Морли слышал только голоса, топот ног, перешептывание оперативного дежурного со своим помощником. Похоже, все, кроме Барса, были уже в курсе событий.
"Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено".
- Мартин Лусиану! - вслух произнес Барс, и его руки машинально потянулись к пульту, начиная тест систем запуска. Стивен узнал голос старшего лейтенанта, вспомнил, что сегодня большой ракетный крейсер "Метель" нес патрулирование пятнадцатого сектора.
"Значит, там жарко", - подумал капитан, его пальцы все увереннее двигались по пульту, прогоняя предстартовые режимы. "Отстыковать топливные магистрали, электрокабели и воздуховоды - выполнено... Запуск маневровых турбин на холостом режиме - выполнено... Прогрев маршевых двигателей начат... Активация резервного канала связи с базой, проверка гравии-антенны - выполнено... Активация арсенала..."
Цепь привычных процедур была прервана криком, прозвучавшим из динамиков:
- Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а! Морли вздрогнул.
- Дежурный! Мать вашу! Ка-Вэ-Эм пять-четыре-три, к старту готов, прошу "добро" на выход из базы!
- Капитан Морли! - Изображение рубки оперативного возникло на боковом мониторе. К Стивену обращался вице-адмирал Дэй Крэг. - Только что десантная капсула, в которой находятся Рам Митревски и Дженифер Рол, атакована неизвестным судном. Бот падает на Химеру. Приказываю: выдвинуться в район боя, поддержать БРК "Метель", при необходимости - координировать действия группы десанта, не допустить отхода звездолета противника. Атаковать и посадить на Химеру. При попытке бегства - уничтожить!
- Есть! - выдохнул Барс, выжал штурвал, и корабль дернулся с места. Руки стали непривычно мокрыми. Стивен раздраженно выпустил штурвал, быстро провел ладонями по штанам, снова соединился с навигационной системой.
- Отпускничок, блин... Отдыхать отправился... - пробормотал он. - Как рванет на природу, так обязательно насобирает себе на голову неприятностей. И девчонку туда же, за собой, потянет...
- Что ты сказал, Барс? - вдруг спросил оперативный, отрываясь от трехмерной панорамы, куда был устремлен его взор.
- Я сам с собой! - процедил Морли, разгоняя корабль. - Отхожу десятым коридором, прошу обеспечить аварийный старт с минимального удаления.
- Сделано! - отозвался помощник оперативного. - Коридор свободен, расчетное стартовое удаление - сорок пять секунд.
- Почему так много? - удивился Морли, выжимая тягу разгонных турбин до предела.
- На посадку из гипера заходят патрульные группы, тебе надо разойтись с ними, - отозвался Крэг.
