Но день выдался тихим. Штатные патрули Надзора, курсировавшие между планетами и звездными системами, несли боевое дежурство, а оперативная база оставалась в режиме ожидания. Стивен уже было подумал, что все так и завершится — тихо и мирно, до конца его смены оставалось менее часа. Он вылез из противоперегрузочного кресла, прошелся по небольшой рубке, разминая затекшие мышцы спины и ног. Сел на шпагат, растягивая связки.
Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Барс мгновенно собрался в комок и за доли секунды оказался в кресле пилота. По панели связи с оперативным дежурным струились цифры, бортовой компьютер уже обрабатывал вводную, анализируя ситуацию, которая была закачана эл-мозгу на обработку.
— Ну же! — нетерпеливо выкрикнул Стив, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Где канал?!
Оперативный дежурный молчал, видимо, решая какие-то более неотложные задачи, чем взаимодействие с капитаном Морли.
— Помощник оперативного! — громко позвал Стивен. — Вызывает «Путь воина», капитан Морли. Прошу ответить.
Пауза затянулась, она показалась Барсу очень длинной, его сердце отстучало еще несколько ударов. Но офицер фиксировал отсчет времени по часам и понимал, что секунды стали равны вечности только внутри него самого.
Потом резко, почти без перехода, в рубку мини-крейсера ворвалась лавина звуков. Команды, отдаваемые кем-то далеким, звучали неразборчиво. Морли слышал только голоса, топот ног, перешептывание оперативного дежурного со своим помощником. Похоже, все, кроме Барса, были уже в курсе событий.
— Мартин Лусиану! — вслух произнес Барс, и его руки машинально потянулись к пульту, начиная тест систем запуска. Стивен узнал голос старшего лейтенанта, вспомнил, что сегодня большой ракетный крейсер «Метель» нес патрулирование пятнадцатого сектора.
«Значит, там жарко», — подумал капитан, его пальцы все увереннее двигались по пульту, прогоняя предстартовые режимы. «Отстыковать топливные магистрали, электрокабели и воздуховоды — выполнено… Запуск маневровых турбин на холостом режиме — выполнено… Прогрев маршевых двигателей — начат… Активация резервного канала связи с базой, проверка гравии-антенны — выполнено… Активация арсенала…»
Цепь привычных процедур была прервана криком, прозвучавшим из динамиков:
— Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а! Морли вздрогнул.
— Дежурный! Мать вашу! Ка-Вэ-Эм пять-четыре-три, к старту готов, прошу «добро» на выход из базы!
— Капитан Морли! — Изображение рубки оперативного возникло на боковом мониторе. К Стивену обращался вице-адмирал Дэй Крэг. — Только что десантная капсула, в которой находятся Рам Митревски и Дженифер Рол, атакована неизвестным судном. Бот падает на Химеру. Приказываю: выдвинуться в район боя, поддержать БРК «Метель», при необходимости — координировать действия группы десанта, не допустить отхода звездолета противника. Атаковать и посадить на Химеру. При попытке бегства — уничтожить!
— Есть! — выдохнул Барс, выжал штурвал, и корабль дернулся с места. Руки стали непривычно мокрыми. Стивен раздраженно выпустил штурвал, быстро провел ладонями по штанам, снова соединился с навигационной системой.
— Отпускничок, блин… Отдыхать отправился… — пробормотал он. — Как рванет на природу, так обязательно насобирает себе на голову неприятностей. И девчонку туда же, за собой, потянет…
— Что ты сказал, Барс? — вдруг спросил оперативный, отрываясь от трехмерной панорамы, куда был устремлен его взор.
— Я сам с собой! — процедил Морли, разгоняя корабль. — Отхожу десятым коридором, прошу обеспечить аварийный старт с минимального удаления.
— Сделано! — отозвался помощник оперативного. — Коридор свободен, расчетное стартовое удаление — сорок пять секунд.
— Почему так много? — удивился Морли, выжимая тягу разгонных турбин до предела.
— На посадку из гипера заходят патрульные группы, тебе надо разойтись с ними, — отозвался Крэг.
— Понял, выполняю… — Капитан направил мини-крейсер к расчетной точке. Убедившись, что эл-мозг корабля принял данные оперцентра в полном объеме, Морли заставил бортовую систему прокручивать запись аудио-переговоров в ускоренном режиме. Машина ненадолго замолчала, отыскивая метку, с которой следует начать воспроизведение ситуации у Химеры.
