Вооруженные акты насилия со стороны албанских групп начались в Косово с начала 1996 г., а 28 февраля 1998 г. АОК провозгласила начало вооруженной борьбы за независимость Косово. В течение 1998 г. на территории Косово разгорелась полномасштабная партизанская война между АОК, с одной стороны, и армией СРЮ и силами МВД Сербии — с другой. Конфликт сопровождался многочисленными фактами этнического насилия и этнических чисток с обеих сторон.
Запад на протяжении всего 1998 г. усиливал давление на Белград с целью вынудить его к «прекращению кровопролития» в Косово, что в ситуации боевых действий фактически означало бы сдачу края силам АОК. 23 сентября 1998 г. Совет Безопасности ООН принял резолюцию 1199, призывавшую обе стороны в Косово к прекращению огня. Поскольку вина за насилие в крае всецело возлагалась западными державами на правительства Сербии и СРЮ, то уже 24 сентября НАТО приступило к планированию операции по принуждению Белграда к «миру» в Косово путем проведения воздушной кампании. 13 октября Совет НАТО отдал приказ о начале ограниченной воздушной операции против СРЮ в течение 96 часов. Белград уступил, и 15 октября под эгидой НАТО было заключено соглашение о перемирии в Косово и отводе югославских сил в места дислокации, вступившее в силу 25 октября. НАТО осуществляло мониторинг перемирия в рамках операции Eagle Eye.
Как и следовало ожидать, албанские формирования немедленно воспользовались перемирием для расширения своей зоны контроля, сопровождая это актами насилия над сербским населением. В январе 1999 г. боевые действия между АОК и югославскими силами в Косово возобновились.
Непосредственным поводом для вмешательства НАТО в конфликт стал инцидент с гибелью 45 албанцев в косовском селении Рачак 15 января 1999 г.[222] 30 января НАТО пригрозило авиационными ударами по территории СРЮ для прекращения насилия в Косово. Под эгидой контактной группы (западные страны и Россия) были начаты переговоры албанской и сербской сторон в Рамбуйе под Парижем. 18 марта 1999 г. США и Великобритания выдвинули проект соглашения, предусматривавший урегулирование в Косово путем восстановления полной автономии края от Белграда, вывода из Косово всех югославских и сербских сил и ввода туда в качестве миротворческих сил 30-тысячного контингента НАТО. Это соглашение было принято албанской стороной, но отвергнуто сербской и Россией. 23 марта сербы приняли политическую часть соглашения, но отказались от допуска в Косово сил НАТО. В тот же день вечером НАТО приняло решение о начале военной операции Allied Force («Объединенная сила») против СРЮ с целью вынудить югославов принять соглашение Рамбуйе целиком. 24 марта 1999 г. силы западной коалиции начали военную кампанию против Югославии.
Особенностями военной кампании НАТО против Югославии были ограниченность как задач операции, так и методов и географического охвата ее проведения. Ставка делалась на сугубо воздушную операцию с целью вынуждения правительства Сербии во главе со Слободаном Милошевичем (фактически руководившим и союзными органами СРЮ) к принятию соглашения в Рамбуйе. Наземная военная кампания против Югославии или даже одних только югославских сил в Косово всерьез не планировалась. Воздушные удары сил НАТО направлялись как на группировку войск СРЮ и сербской полиции в самом Косово, так и на центральные органы военного управления, группировку ВВС и ПВО, выборочные «чувствительные» объекты военной и гражданской инфраструктуры и промышленности на территории Сербии. Территория Черногории атаками НАТО демонстративно почти не затрагивалась, не проводились и действия против базировавшегося на территории Черногории югославского флота.
Вооруженные силы СРЮ к марту 1999 г. насчитывали около 140 тыс. человек, из которых на территории Косово находились около 22 тыс. человек, входившие в состав 52-го Приштинского армейского корпуса 3-й армии (управление в Нише, Сербия) сухопутных войск СРЮ[223]. Группировка сил 52-го корпуса (управление в Приштине) включала 11 бригад: две танковые (15-ю и 211-ю), одну механизированную (243-ю), три мотопехотные (37-ю, 125-ю и 549-ю), две пехотные (175-ю и 354-ю), одну легкую пехотную (58-ю), одну смешанную артиллерийскую (52-ю) и одну войсковой ПВО (тоже 52-ю), а также 192-й инженерный полк, три пограничных батальона, батальон военной полиции и различные части обеспечения и обслуживания. Большая часть бригад при этом была не полностью укомплектована личным составом — фактически полностью развернутой в мирное время была только 58-я легкая пехотная бригада, и доразвертывание остальных бригад было произведено лишь частично. В Косово были также задействованы силы трех бригад центрального подчинения: 63-й (почти полностью) и 252-й парашютно-десантных и 72-й специального назначения. Под контролем армии действовало некоторое количество ополченцев из местного сербского населения. Кроме того, в Косово находилось до 18 тыс. человек из состава различных формирований МВД Сербии[224].
