Шаман выразительно посмотрел на мою грязную, рваную, но ещё вполне узнаваемую робу светлого брата.
- Похоже, вы тоже решили расширить свои познания в магии.
- То есть?
Еретик усмехнулся.
- Обычно послушники церкви предпочитают молиться Богу-Орлу в теплых монастырях, поближе к ящику с пожертвованиями. Они покидают родные стены, только когда отправляются в очередное паломничество к святым местам, но таковых в Гадючьих Топях нет. Да и ходят послушники группами, прячась за спинами таких же бестолковых и одухотворенных воинов.
Определенно, шаман не слишком жаловал нашу братию. Вполне взаимно. Я тоже не питал к нему симпатии. Видимо еретик счел меня отступником. Я решил не рассеивать раньше времени его заблуждения. Ложь - большой грех, но я и не лгал, просто не собирался говорить правду.
- А что, если мы ищем Храм Света?
Шаман презрительно фыркнул.
- Какой баран станет возводить на болотах Храм Света?
Я пожал плечами. Если бы служители Господа руководствовались в своих действиях только логикой, чернокнижники давно бы нас победили. Как гласило древнее гномское изречение: "Не садись играть с ветеранами и дураками. Первого не обманешь. Второго не поймешь. Лучше эля выпить!". Последней фразой заканчивалась любая пословица гномов.
- И то верно, - согласился я, припомнив все выпавшие на нашу долю приключения.
- Меня не проведешь, - улыбнулся шаман, - вы пришли, чтобы стать учениками магистра Монстролога?! Нет другой причины забираться так глубоко в болото.
Я заметил, что для адепта низшей магии (шаманизм преимущественно практиковали варвары), речь мужчины звучит весьма складно. Для деревенщины он изъяснялся чересчур грамотно, как, впрочем, и я для провинциального послушника. Видимо, наш новый знакомый вместо того, чтобы, упившись болотной травы, слушать голоса духов, читал книги. Насколько я знаю, подобным образом изучали высшую магию.
- Всегда рад видеть будущих коллег, - сказал мужчина, - я тоже обучаюсь у магистра Монстролога. Сейчас как раз выполняю его задание, но охотно прервусь, чтобы оказать вам помощь.
Безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие, еретик прошёл к шалашу и вытащил две грубые деревянные чашки.
- Вот! Отведайте! - сказал он, зачерпнув варево из котла, - не обращайте внимания на неприятный вкус и запах. Настоящий целебный отвар обязан быть горьким, иначе люди не захотят выздоравливать.
Люция с благодарностью приняла кружку.
- Спасибо, - сказала она.
"Не вздумай пробовать!" - послала мне импульс принцесса, ровно в тот момент, когда я направил ей аналогичную мысль.
Даже допустив, что нервный шаман не хочет нас отравить, я не горел желанием пить его варево. Адепты низшей магии больше полагались на интуицию, чем на академические знания. Думаю, шаман сам толком не знал, что намешал в котле. К тому же по старой доброй гостеприимной традиции, хозяин всегда первым отпивал из бокала гостя. Может, это не вполне гигиенично, зато безопасно. Как говорил зубных дел мастер, изредка приезжающий в Вороновье подработать: "ничто не сохраняет зубы так хорошо, как вежливость к окружающим".
- Как приятно встретить коллегу, - произнесла Люция, с удовольствием ухватив замерзшими ручками теплую кружку, - мы заплутали на болоте и уже боялись не найти учителя Монстролога. Кстати, а почему вы ушли так далеко от башни?
Не сводя глаз с кружки принцессы, шаман ответил:
- Магистр дал мне испытание. Я надеюсь пройти его и стать колдуном.
- Правда? - Люция наивно захлопала глазами.
- Да. Как и вы, я сбежал из города, прослышав от контрабандистов-гоблинов, что на болоте живет могущественный маг. Я всегда хотел обучиться тайному искусству. Увиденная мощь превзошла все мои ожидания. Вы знаете, что Магистр смог вырастить из яйца настоящую гидру!?
- Первый раз слышим! - солгала Люция.
В столице гоблинов - Гадюшнике, где мы имели неудовольствие побывать, нелюди только и говорили, что о могущественном волшебнике и его многочисленных монстрах, самым жутким из которых стала гидра. Король гоблинов регулярно продавал Монстрологу провинившихся подданных на съедение. Саму гидру мы, естественно, не видели, оставив сию сомнительную честь нелюдям.
- Она больше дракона! - восхищенно произнес шаман.
- Охотно верю, - сказала Люция, - аппетит у твари, думаю, соответственный?
Шаман замялся.
- Да, - сказал он, - даже гоблинов ей не хватает.
- Правда? - удивился я. - И чем же её подкармливают?
В глазах шамана на миг отразился страх.
- Ну, много на болоте всякого зверья, - уклончиво ответил он.
Я и принцесса, разумеется, не поверили.
- Прошу, продолжайте, - попросила Люция.
Мужчине понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился.
- Я записался в ученики. Магистр с готовностью принял меня, даже не стал испытывать и требовать оплаты.
- Правда? - удивилась Люция.
Как известно, магия и бескорыстие существовали в разных Вселенных.
- Да. Только методы обучения Магистра оказались, - мужчина на миг задумался, - весьма специфическими. Всех новичков он заставляет изучать низшую природную магию, допуская лишь к заговорам сельских знахарей, а не к настоящему знанию.
