Но потери ойроцатской эскадры были страшнее: вышли из строя два крейсера, два корвета и шесть малых кораблей. Десяток Больших Докторов — брандеров с вырожденным пространством — взорвались преждевременно и от них даже досталось своим: распалась на части десантная баржа, и сотни коммандос были выброшены в открытый космос.
— Давай! — крикнул Серый Лис, и кораблик рванул в нейтральное пространство, прячась в тени Бочасты.
Корабли Лиги сосредоточились на полпути к третьей от солнца планете Системы — бочайцы звали ее Гулингой. А «Сынок» двигался в сторону здешнего светила. Надо уйти на миллион километров от планеты — и можно сделать первый прыжок.
В космическом пространстве продолжали рваться торпеды, схлестывались лазерные лучи, раздавались команды, проклятья и призывы о помощи. Ойроцаты не сдавались, они даже шли на таран своими горящими кораблями. Правда, ни один не смог добраться до цели. Их корабли вели огонь до последнего и взрывались вместе с экипажами, которые ни разу не попытались спастись на шлюпках и катерах.
Казалось, обеим эскадрам было не до маленького гиперпрыгуна. И все же «Сынок» обнаружил за собой погоню. Два карантинных глиссера выскочили из-за Бочасты и нагоняли кораблик, имея двойное превосходство в скорости.
— Что будем делать? — спросил Платон.
— Тяжелого оружия у нас нет — значит, надо применить твои «игрушки». Пусть Моргенахт наконец сделает что-то хорошее.
— Какой артефакт тебе глянулся?
— Слюна Мамбуту подойдет как нельзя лучше. Цитирую: «По линии, начертанной Великим Мамбуту, должно произойти воссоединение всего сущего». Так гласят священные тексты, которые я свистнул из партизанского штаба. Этот манускрипт — подробные инструкции по применению «частиц Истинного Бога».
— А он не врет?
— Вот и узнаем.
— С чего начинать?
— Прежде надо испытать действие Слюны, — объявил Серый Лис. — Что будем склеивать? — И выразительно посмотрел на Рассольникова.
Особого выбора у Платона не было — только личные вещи, которые вместе с «яйцом» и кое-каким экспедиционным имуществом оставались в городе. Он взял в каюте домашний тапок и — для чистоты эксперимента — тюбик с зубной пастой. Вышел в девственно чистый коридор «Сынка», положил тапок и тюбик на пол — на расстоянии три метра друг от друга.
— Мы не повредим «Сынка»?
— Не хотелось бы.
— Как активизировать Слюну?
— Надо приложить усилие. Положи «игрушку» на пол, подпрыгни и приземлись на нее — словно хочешь раздавить.
Рассольников все так и сделал. Ничего не произошло. Пузырь со Слюной Мамбуту мирно лежал на полу.
— Что дальше?
— Возьми его в руки, — командовал Серый Лис. Платон с опаской взял артефакт, будто это был пышущий радиацией кусок чистого плутония.
— Подожди немного.
С полминуты Слюна Мамбуту не менялась. Но вот в центре пузыря затеплился белый огонек, который постепенно рос. Артефакт словно бы разогревался от внутреннего огня, но горячим при этом не становился — по-прежнему был чуть тепленьким.
— Теперь подумай о том, что ты хочешь «воссоединить», и посмотри на объекты сквозь эту фигню.
Археолог подумал о тапке и пасте, нацелил на них Слюну Мамбуту. Ничего не произошло. Поначалу. А затем Платон вздрогнул: тапок и тюбик вдруг шевельнулись и через мгновение стали единым целым.
— Я это представлял как-то иначе.
Кнутсен и Рассольников принялись рассматривать новую вещь и попытались ее разорвать. Она являла собой тугой плотный разноцветный комок. Местами комок оказался шерстистым, местами — пластиковым, а кое-где влажным и липким. Это было одновременно и тапок, и тюбик, и паста «Жемчуг Особый» (для элегантных мужчин).
— А если бы я соединил тебя с переборкой? — вдруг осведомился Рассольников, глядя спецагенту в глаза.
— Хороший вопрос, — улыбнулся в ответ Кнутсен. — Но ты ведь не убийца.
— Нет, конечно. Но в жизни всякое случалось… Порой или ты — их, или они — тебя.
— Значит, тебе нетрудно меня понять.
До глиссеров осталась тысяча километров. Они мчались, не открывая огонь. Быть может, экипажи знали, что на борту кораблика бесценные артефакты, и получили приказ захватить их в целости и сохранности? Да и новенький гиперпрыгун эскадре уж точно бы не помешал.
— Ну что, приступим? — спросил Платон и сам себе ответил: — Слушаюсь, товарищ командир.
— Снова активизируй ее, затем выйдешь в открытый космос, поймаешь в конус слипания оба глиссера и-и…
— Выходить не надо, — вмешался «Сынок». — Я открою «окно» в переборке здесь, в рубке. Надевайте скафандры. Я загерметизирую люк — и можно начинать.
Археолог во второй раз подпрыгнул, приземлившись на пузырь со Слюной. Они с Кнутсеном влезли в скафандры, а кораблик разверз дыру. Рассольников поочередно поглядел на глиссеры сквозь артефакт. «Сынок» выводил их изображения на экран переднего обзора.
