- Все крейсеры сообщают, что в порядке… Но я сейчас уточню!
- И поскорее, - Щукин снова взглянул на небо.
Падающее «солнце» в эту секунду достигло максимального свечения и взорвалось, полыхнув ослепительной белой вспышкой. Щукин прикрыл глаза рукой, но почти сразу вернулся к наблюдению.
- Еще один… - подсказал нацепивший темные очки мастер Толстов. - Нет, два… И вон там тоже…
Новые «звезды» загорались на небосклоне одна за другой.
- К бою! - завопил Щукин. - Сурхан, нас атакуют! Орбитальной группировке - полундра!
- Да-да, - голос стратега сорвался, но вскоре стал тверже. Сурхан взял себя в руки. - Корабли вступили в бой! Фактор внезапности позволил противнику уничтожить восемнадцать крейсеров флота Великого Тирана и шесть кораблей Коалиции.
- Мы потеряли четверть флотской группировки! - Щукин взревел. - Где была ваша долбаная разведка?! Почему никто не доложил, что земляне готовят рейд на Грацию?!
- Я вас предупреждал, - возразил Вальтер. - Моя агентура успешно действует прямо в логове врага. Но вы отмахнулись от моих сведений. Назвали их слишком неопределенными.
- Они и были неопределенными!
- Отзыв армии «Кречет» из карательной экспедиции в Колонии, перевооружение войск и экстренное совещание Генштаба армии Преображенского, - спокойно перечислил Вальтер. - В чем вы увидели неопределенность? Теперь платите по счетам.
- Платить будем вместе, - Щукин сверкнул взглядом. - И можете не сомневаться, в долгу не останемся!
- Смотрите! - воскликнул Толстов. - Они садятся!
Все обернулись к горизонту. Где-то далеко к юго-востоку от долины Бергман снижались сотни десантных и транспортных кораблей противника.
- Слава Богу, - Вальтер перекрестился. - Они могли бы просто сбросить нам на головы десяток ядерных бомб и уйти.
- И тогда бы ОВК рухнуло, как подкошенное, - сказал Толстов. - У Преображенского нет выхода. Альтернатива проста: либо драться в поле, либо бомбить и этим окончательно дискредитировать себя даже перед жителями Марса и солнечных спутников. Он потерял Колонии и не рискнет потерять последних союзников.
- И тут он просчитался, - зло усмехнулся Щукин. - В поле ему не помогут даже роботы технократов. Вы присутствуете при ключевом событии новейшей истории, господа: битве за справедливость!
- Это вы загнули, конечно, - буркнул Толстов. - Но сражение предстоит неслабое. Согласен…
Путь в долину Бергман пролегал по трем ущельям, и земляне вполне предсказуемо воспользовались предоставленными возможностями. Конечно, они понимали, что все три пути будут блокированы, но рискнули. Ставка была сделана на внезапность и натиск. Только вперед и сразу всеми силами, пока противник не до конца разобрался в ситуации. Так задумали генералы из Генштаба и старшие инженеры войска технократов. Они же не знали, что новая армия Коалиции настолько хорошо организована. Не знали, что реагирует и действует она как единый организм…
…Инженер Гориннус смотрел на бескрайнюю долину с высоты птичьего полета. Его самолет-координатор висел над центральным ущельем. Позиция казалась выгодной и относительно безопасной - автоматические лучевые батареи самолета чутко реагировали на любой вражеский выпад, будь то опасный маневр авиазвена или пуск зенитной ракеты - но Гориннус все равно немного нервничал. Ведь с борта воздушного координатора ему открылись не только величие и простор долины Бергман, но и пугающий вид на вражеские позиции. Против робогвардии технократов и сухопутной группировки ОВК стояла неисчислимая и хорошо вооруженная армия. Позиции противника оказались тщательно укреплены, грамотно эшелонированы и связаны сетью траншей и тоннелей. Кроме того, тыловые базы вражеских войск были упрятаны среди скал, сверху на которых обосновались ракетно-артиллерийские батареи и тяжелые лучевые орудия, а с воздуха их прикрывали атмосферные штурмовики. Только теперь, после высадки и начала наступления, стало понятно, что сил у врага в действительности на два порядка больше, чем предполагалось вначале. Целые дивизии, будто полчища тараканов, выползали из всех щелей и занимали тщательно подготовленные позиции.
«А ведь с орбиты казалось, что здесь почти никого нет, - с досадой подумал Гориннус. - Обманули, чиниды! Под землей отсиделись, пока мы на посадку заходили. Надо было нам линкоры над долиной прогнать, глубинными сканерами местность обследовать. Но теперь-то поздно…»
Да, теперь что-либо менять стало поздно. Теперь только вперед. Непрерывный огонь, боевой клич и вперед. На ощетинившиеся сотнями тысяч стволов окопы. На плюющиеся смертельными сгустками огня доты. На силовые и традиционные проволочные заграждения. На противотанковые ежи и в контрэскарпы. На заполненные едкими химикатами рвы и в пламя автоматических огнеметов. Под напалмовый дождь и свинцовый град. В ипритовый туман и грудью на ледяной ветер азотных щитов… А если удастся добраться до окопов - врукопашную!..
