Навстречу рейдерам тотчас понеслись сотни мощных лазерных импульсов и засвистели тонкие белые струи плазменных выстрелов. Рейдеры сгорали, взрывались и разваливались на лету один за другим. Дроздов стиснул зубы. Вперед! Прорваться и засыпать чертовы пещеры, из которых ползут эти проклятые «золотые муравьи»! Еще немного, еще…
- Первый, я седьмой! Нас атакуют с тыла!
- Вперед! - прорычал капитан. - Маневрируйте и вперед!
- Капитан, мы… - передача оборвалась.
- Нас только двое, господин капитан! - выкрикнул другой ведомый.
- Прикрывай меня!
Дроздов уже видел десяток широких входов в тоннели, из которых вытекали золотые «ручейки», сливающиеся чуть позже в единый поток. Капитан зафиксировал картинку и разбил цели-тоннели на количество оставшихся ракет. Хватило на каждый второй. «И то хлеб!» Дроздов откинул защитный колпачок и нажал на кнопку…
В ту же секунду атакующая группа колониальных истребителей уничтожила ведомого и дала дружный залп по рейдеру Дроздова. Капитан успел увидеть, как вперед вытянулись дымные следы пущенных им ракет и как над входами в пещеры отчаянно завертелись на турелях противоракетные лучеметы. «Хоть одна, а все равно долетит… - мелькнула мысль. - Жаль, не увижу…»
Рейдер взорвался, и его обломки разлетелись далеко в стороны. Дым и пламя от них смешались с тысячами других дымов и огненных языков, мечущихся над долиной в безумной пляске смерти…
- …В долине мы пока побеждаем, - уверенно заявил стратег Сурхан, указывая на большой экран штабного компьютера. - Ценой огромных потерь, но все-таки. А вот в космосе… Что вы можете предложить, стратег Щукин?
Щукин поморщился. Этот бравый вояка наотрез отказывался обращаться к новому союзнику «правитель» или хотя бы привычно, по-земному: «господин». Ну ничего. Очень скоро строптивый Сурхан забудет о своей спеси. И не только он. Все остальные высокородные чиниды и всякие там колониальные бонзы скоро будут обращаться к «стратегу» Щукину не иначе как «наш повелитель» или вроде того…
- А чего вы от меня-то ждете… стратег? - Он насмешливо взглянул на Сурхана.
- Вы же можете снова… обесточить энергосистемы кораблей противника, не так ли? - поинтересовался чинид, косясь на голопроекцию космической боевой карты.
- Не всех, - Щукин кивком указал на группу кораблей, успешно атакующих именно чинидский флот. - Вот эти, видимо, переоборудованы с учетом предыдущих ошибок. Во всяком случае они защищены от воздействия моего… секретного оружия. А корабли марсиан и «беркутов» я могу нейтрализовать с воздушной легкостью… Но им противостоят колонисты, и, по-моему, наши дорогие союзники пока справляются.
- Пока, - недовольно скрипнул Сурхан.
- Вы это… - подал голос мастер Толстов, - если можете, то делайте. Колонистам тоже пожить охота. Мы марсианам пока не уступаем потому, что нас больше. А как сравняется счет, ловить станет нечего. «Спейсрейнджеров» даже сами «беркуты» опасаются, а уж они-то бойцы закаленные.
- Ну вот, когда сравняется…
- Щукин, вы что, нас за идиотов держите?! - взорвался Толстов. - Или за быдло какое?! Самый умный и благородный нашелся?! Фокусник… мать твою… А ну, врубай свое секретное оружие, пока я тебя…
- Что вы меня? - Щукин презрительно взглянул на мастера.
Тот обмяк и сокрушенно вздохнул.
- Совесть хотя б имейте. Люди же гибнут…
- Лю-юди… - Щукин скривился, будто его затошнило. - Нашли за что переживать…
- За кого, - невольно поправила его молчавшая в сторонке Татьяна. - Вы бы действительно, Андрей Петрович… э-э… Ради Коалиции…
- Ради победы, - нехотя поддержал ее Сурхан. - Нейтрализация «спейсрейнджеров» позволит нам сосредоточить все силы на эскадре Преображенского, а затем атаковать «беркутов» и технократов. По частям мы уничтожим врага в считаные минуты.
- Я подумаю, - насмешливо взглянув на союзников, заявил Щукин. - Но сначала… я помогу своим солдатам победить в долине, и не «пока», а окончательно.
Он театрально поклонился Татьяне.
- Видишь, я забочусь о людях. О тех, кто этого достоин…
