Оно выглядело так, как будто было сделано из той же самой черной блестящей субстанции, что и шероховатые туннели, извивавшиеся над ними и уходившие в дальнюю стену. Даже с такого расстояния можно было разглядеть под верхней частью панциря внутренности этой твари. Прежде чем Коннорс смог отреагировать, она бросилась вперед, зашипев, как пробитый паропровод.
Грофф открыл огонь, и три очереди из индукционного ружья пробили траншеи в грязном камне. Четвертая попала в ногу приближавшейся твари и оторвала конечность напрочь.
Шипение перешло в резкий визг, существо споткнулось и тяжело упало на землю. Из громадной дыры, образовавшейся на том месте, где еще мгновение назад была нога, хлынула кровь. Грунт вокруг начал тлеть и дымиться.
«Они могут выделять жидкость, ядовитую или едкую, или то и другое вместе».
Продолжая визжать, тварь бросилась на Гроффа. Наемник попятился и выпустил еще одну очередь. Он действовал быстро и четко – тварь сделала еще несколько рывков в его сторону, а потом свалилась на землю, вздрогнула и… пожалуйста, Господи… сдохла.
Коннорс схватил переговорное устройство.
– Мэннинг! У нас здесь что-то есть. Кажется, мы его убили, но пока непонятно, – его голос дрогнул. Ему очень хотелось, чтобы это было волнение, но это был страх. В этом существе ужасало все. Как оно двигалось, как выглядело, даже то, как оно умирало.
Мэннинг не отвечал. Коннорс нахмурился.
Юргенс показал пальцем на шлем, потом на Коннорса.
– Связь сдохла. То, что течет из этой твари, попало тебе на шлем.
Коннорс сдернул шлем с головы и осмотрел повреждения. Всего-то несколько капель жидкости, которую в этом кошмаре они приняли за кровь, но этого хватило: передатчик выгорел, а в прочной оболочке шлема была прожжена приличная дыра. Он перевернул его и понял, что едкая жидкость продолжает его разъедать. Фтористый водород – так вроде это называлось в том чертовом секретном файле. Он подумал, что нужно было бы скачать информацию и взять с собой. И еще подумал, что читать нужно было внимательней.
Если бы Юргенс не ткнул пальцем в повреждение, это дерьмо легко могло попасть ему на череп. Прежде чем он смог поблагодарить, заговорил Грофф.
– Эй, пошевеливайтесь! – проворчал он. – У нас гости, – и прицелился из импульсного ружья. Плазменное ружье Хансакера заныло чуть громче, когда тот снял его с предохранителя.
Темнота ожила. Наверное, только так это можно было выразить словами. Густые тени вдалеке задвигались, забурлили и прямо на глазах у Коннорса распались на более мелкие части. Он попытался пересчитать их, но те передвигались слишком быстро и их было слишком много.
Хансакер тщательно прицелился и выстрелил. Из его оружия вырвалась вспышка света, осветив все в округе. Это был сгусток плазмы, такой горячей, что можно было поджечь воздух. Они вздрогнули, когда раскаленный шар достиг цели. Тварь была быстрой и почти увернулась, но в случае с плазмой «почти» не работало.
У твари даже было время прошипеть что-то, прежде чем половина ее головы расплавилась. Существо было мертво еще до того, как ударилось о землю, при этом рану прижгло, и на этот раз никакая едкая дрянь не пролилась.
Но там, откуда пришла эта мразь, их было еще больше. Хансакер улыбнулся и выстрелил снова, вспышка почти ослепила их. Но на этот раз он промахнулся. Его цель пригнулась, припала к земле, как паук на длинных ножках, и бросилась вперед. Крошечный сгусток плазмы ударил в борт корабля и вспыхнул, оплавив древнюю поверхность и оставив после себя дымящийся кратер.
А затем эта дрянь прыгнула, двигаясь с наводящим жуть проворством, изогнув туловище так, чтобы оттолкнуться от днища корабля и метнуться в сторону Хансакера, который в это время пытался взять ее на мушку. Дуло ружья уткнулось в Коннорса, которому пришлось броситься на землю, чтобы не попасть под выстрел.
Наемник попытался направить ствол в нужную сторону, но свалившаяся на него тварь схватила его за руку, прижимая ее к земле, и мощные когти на концах кошмарных пальцев с необыкновенной легкостью прошли сквозь ткани, мышцы и кости.
Хансакер завопил и пнул тварь, но она даже не заметила удара. Оружие выпало из его рук. Он еще раз ударил ногой, и чудовище, качнувшись, отступило назад. Наемник, перекатившись, вскочил на ноги со всей возможной скоростью. Существо резко крутанулось, его зазубренный хвост ударил Хансакера в грудь, да так сильно, что сбил его с ног и он, отлетев, ударился о борт корабля.
Его внимание отвлекли вопли товарищей. Хансакер мгновенно понял, что они облажались, и все кончено. Все. Ходячий кошмар приближался, и их было очень много. По коже пробежали мурашки, и пульс зашкалило.
Грофф, удерживая занимаемую позицию, вел прицельный огонь. Срезал одного, второго, третьего, а потом оставшиеся добрались до места его расположения, набросились на жертву, как насекомые, и наемник закричал.
– Их слишком много! Слишком много! – завопил Коннорс. – Отступаем!
Хансакер был выведен из строя. Из его разодранной руки хлестала кровь, и тварь, напавшая на него, тащила его за собой по земле, прочь от остальных бойцов.
