В пяти шагах от Короля Принц опустился на одно колено, в церемониальном жесте прижал руку с Символом к плечу и склонил голову.
Ривран едва уловимым жестом велел ему встать.
- Ваше Высочество! - Торн повернулся к Принцу, повторив приветственный жест рукой и наклон головы. - Эскадрилья готова к вылету. Маршрут патрулирования заложен в навигационный компьютер.
- Спасибо, адмирал, - Принц повернулся к пилотам. - Всем занять свои места и провести предполетную проверку систем! Вылет через двадцать минут.
Не дожидаясь исполнения приказа, он легко, едва коснувшись лесенки ногами, забрался в кабину своего истребителя. Адмирал секунду подумал и поднялся следом.
- Вы уверены, что справитесь с управлением? - тихо спросил он наследника престола, наклонившись к нему поближе.
Тот развернул кресло, чтобы оказаться с Торном лицом к лицу, и так же тихо ответил:
- Собственный идиотизм никогда не был для меня поводом рисковать чужими жизнями, адмирал. И более простых способов самоубийства я знаю предостаточно.
- Простите, Ваше Высочество, - смутился Торн. - Я не должен был...
- Ну почему же, - из-под маски донеслось неопределенное хмыканье. - Я Вас очень хорошо понимаю, адмирал. Вы ведь наверняка всех своих пилотов еще в Летной Школе отбирали. Всех проверяли лично и готовы за них отвечать. А меня Вы, можно сказать, первый раз в жизни видите, и нести за меня ответственность Вам совсем не хочется. Но я скажу Вам по секрету: я налетал больше часов, чем все эти мальчишки вместе взятые!
Торн потрясенно отпрянул, и Принц, воспользовавшись этим, захлопнул колпак кабины.
- "Южное" звено - со мной. Вектор 16.55.17. "Северное", ваше направление 4.15.4. "Западное" - 25.73.36. "Восточное" - 38.92.54, - оказавшись в космосе, Кирим позабыл все свои тревоги, словно окунулся в родную для себя стихию. Здесь все было просто, понятно и знакомо. Он знал, что делать, и как себя вести. Предполагал, чего можно ожидать и был к этому готов. Поэтому первым заметил аномалию. А ведь все складывалось поначалу так хорошо! Почти два часа патруля из трех прошли совершенно спокойно. Кирим уже почти позволил себе расслабиться и просто насладиться полетом, как вдруг подпространство преподнесло ему сюрприз.
- Внимание, "Южные"! - позвал он свое звено. - Что видите прямо по курсу?
- Ничего, Лидер, - отозвался Седьмой. - Сканеры чисты.
- Взгляните на световые линии, - настаивал на своем Кирим. - Они искривлены в восьми точках.
Он переключил канал и связался с кораблем - носителем:
- Лидер - Флагману! Измените курс. Прямо по вектору 16.55.17 гравитационные мины. Повторяю: прямо по вашему курсу гравитационные мины! - и продолжил на частоте эскадрильи: - Звенья, проверить подпространство на наличие искривлений световых линий.
- Все чисто, Лидер, - первым подал голос "Северный" ведущий.
- У нас ничего! - отозвался "Восточный".
- Никаких искривлений, Лидер! - "Западные" тоже ничего не нашли.
- Лидер - Флагману! Рекомендую отклонение по вектору 4.15.4! Повторяю: отклонение по вектору 4.15.4!
- Приняли, Лидер! - Кирим узнал голос адмирала. - У нас нет оборудования, чтобы обезвредить мины. Я вызову сюда специалистов.
- Нет! - возразил Принц. - Лучше вызовите сюда ударную группу, из тех, кто поближе. Пусть заведут на мины что-нибудь дистанционно управляемое, чего не жалко. И встречают гостей. Очень интересно посмотреть, что за паук придет проверить потревоженную паутинку.
То, что маршрут засвечен и необходимо срочно пересчитать курс, было очевидно всем и даже не обсуждалось по возвращении Принца на флагман. Через сутки с ними связался командир ударного соединения:
- Мы столкнулись с мощным сопротивлением, Ваше Величество! Семь наших пилотов погибли, еще 18 ранены. Сильно поврежден крейсер "Ламария".
- Что произошло?
Ривран сидел в кресле, сцепив пальцы рук в замок и подперев ими подбородок.
- Мы в точности выполнили Ваш приказ, Ваше Величество. Навели на мины маленькую канонерку. Почти сразу же в квадрате появились вражеские корабли. Мы вынырнули из подпространства и предложили им сдаться. Но они вступили в бой. И только когда стало очевидно, что им не уйти, они согласились сложить оружие. Мы подвели десантные шлюпки. В этот момент пираты активировали систему самоуничтожения. На всех трех фрегатах и всех истребителях: даже на тех, что были уже выведены из строя.
- Это были не пираты, по крайней мере, не все из них, - вмешался в разговор Принц, который тоже присутствовал на мостике и стоял сейчас у кресла навигатора. - Смертного приговора в Семи Мирах нет, система адаптации преступников тоже довольно мягкая...
- Она работает! - с нажимом перебил его Король.
- Я и не думал утверждать обратное, - возмутился наследник. - Наоборот. Своя жизнь - это единственное, что пираты ценят дороже денег. Они не станут связываться с заведомо более сильным противником. И если удрать сразу не получилось, мигом поднимают лапки. Тот, кто активировал систему самоуничтожения, боялся не правосудия, а вопросов.
Принц облокотился на спинку кресла, в задумчивости постукивая пальцами по пластику.