В пяти шагах от Короля Принц опустился на одно колено, в церемониальном жесте прижал руку с Символом к плечу и склонил голову.
Ривран едва уловимым жестом велел ему встать.
— Ваше Высочество! — Торн повернулся к Принцу, повторив приветственный жест рукой и наклон головы. — Эскадрилья готова к вылету. Маршрут патрулирования заложен в навигационный компьютер.
— Спасибо, адмирал, — Принц повернулся к пилотам. — Всем занять свои места и провести предполетную проверку систем! Вылет через двадцать минут.
Не дожидаясь исполнения приказа, он легко, едва коснувшись лесенки ногами, забрался в кабину своего истребителя. Адмирал секунду подумал и поднялся следом.
— Вы уверены, что справитесь с управлением? — тихо спросил он наследника престола, наклонившись к нему поближе.
Тот развернул кресло, чтобы оказаться с Торном лицом к лицу, и так же тихо ответил:
— Собственный идиотизм никогда не был для меня поводом рисковать чужими жизнями, адмирал. И более простых способов самоубийства я знаю предостаточно.
— Простите, Ваше Высочество, — смутился Торн. — Я не должен был…
— Ну почему же, — из-под маски донеслось неопределенное хмыканье. — Я Вас очень хорошо понимаю, адмирал. Вы ведь наверняка всех своих пилотов еще в Летной Школе отбирали. Всех проверяли лично и готовы за них отвечать. А меня Вы, можно сказать, первый раз в жизни видите, и нести за меня ответственность Вам совсем не хочется. Но я скажу Вам по секрету: я налетал больше часов, чем все эти мальчишки вместе взятые!
Торн потрясенно отпрянул, и Принц, воспользовавшись этим, захлопнул колпак кабины.
— «Южное» звено — со мной. Вектор 16.55.17. «Северное», ваше направление 4.15.4. «Западное» — 25.73.36. «Восточное» — 38.92.54, - оказавшись в космосе, Кирим позабыл все свои тревоги, словно окунулся в родную для себя стихию. Здесь все было просто, понятно и знакомо. Он знал, что делать, и как себя вести. Предполагал, чего можно ожидать и был к этому готов. Поэтому первым заметил аномалию. А ведь все складывалось поначалу так хорошо! Почти два часа патруля из трех прошли совершенно спокойно. Кирим уже почти позволил себе расслабиться и просто насладиться полетом, как вдруг подпространство преподнесло ему сюрприз.
— Внимание, «Южные»! — позвал он свое звено. — Что видите прямо по курсу?
— Ничего, Лидер, — отозвался Седьмой. — Сканеры чисты.
— Взгляните на световые линии, — настаивал на своем Кирим. — Они искривлены в восьми точках.
Он переключил канал и связался с кораблем — носителем:
— Лидер — Флагману! Измените курс. Прямо по вектору 16.55.17 гравитационные мины. Повторяю: прямо по вашему курсу гравитационные мины! — и продолжил на частоте эскадрильи: — Звенья, проверить подпространство на наличие искривлений световых линий.
— Все чисто, Лидер, — первым подал голос «Северный» ведущий.
— У нас ничего! — отозвался «Восточный».
— Никаких искривлений, Лидер! — «Западные» тоже ничего не нашли.
— Лидер — Флагману! Рекомендую отклонение по вектору 4.15.4! Повторяю: отклонение по вектору 4.15.4!
— Приняли, Лидер! — Кирим узнал голос адмирала. — У нас нет оборудования, чтобы обезвредить мины. Я вызову сюда специалистов.
— Нет! — возразил Принц. — Лучше вызовите сюда ударную группу, из тех, кто поближе. Пусть заведут на мины что-нибудь дистанционно управляемое, чего не жалко. И встречают гостей. Очень интересно посмотреть, что за паук придет проверить потревоженную паутинку.
То, что маршрут засвечен и необходимо срочно пересчитать курс, было очевидно всем и даже не обсуждалось по возвращении Принца на флагман. Через сутки с ними связался командир ударного соединения:
— Мы столкнулись с мощным сопротивлением, Ваше Величество! Семь наших пилотов погибли, еще 18 ранены. Сильно поврежден крейсер «Ламария».
— Что произошло?
Ривран сидел в кресле, сцепив пальцы рук в замок и подперев ими подбородок.
— Мы в точности выполнили Ваш приказ, Ваше Величество. Навели на мины маленькую канонерку. Почти сразу же в квадрате появились вражеские корабли. Мы вынырнули из подпространства и предложили им сдаться. Но они вступили в бой. И только когда стало очевидно, что им не уйти, они согласились сложить оружие. Мы подвели десантные шлюпки. В этот момент пираты активировали систему самоуничтожения. На всех трех фрегатах и всех истребителях: даже на тех, что были уже выведены из строя.
— Это были не пираты, по крайней мере, не все из них, — вмешался в разговор Принц, который тоже присутствовал на мостике и стоял сейчас у кресла навигатора. — Смертного приговора в Семи Мирах нет, система адаптации преступников тоже довольно мягкая…
— Она работает! — с нажимом перебил его Король.
— Я и не думал утверждать обратное, — возмутился наследник. — Наоборот. Своя жизнь — это единственное, что пираты ценят дороже денег. Они не станут связываться с заведомо более сильным противником. И если удрать сразу не получилось, мигом поднимают лапки. Тот, кто активировал систему самоуничтожения, боялся не правосудия, а вопросов.
Принц облокотился на спинку кресла, в задумчивости постукивая пальцами по пластику.
