— Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, — продолжил я. — Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.
Даркин и Стелла переглянулись.
— То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? — уточнил Даркин.
— Именно, — подтвердил я. — Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…
— А плату личная гвардия получает? — перебила меня Стелла.
Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:
— Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.
— И мы будем работать на тебя? — нахмурилась Стелла. — Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?
— Думаете, у вас есть выбор? — насмешливо спросила Алиса. — Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.
Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.
— Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.
— Служить людям?!
— Служить Дому Никерс, — поправил Чез. — Между прочим, один из самых знатных родов Империи.
Стелла ехидно посмотрела на него.
— Так что же ты не служишь им?
— Э… — опешил Чез. — А мне-то зачем?
— Это же один из самых знатных родов, — передразнила его вампирша. — Ты не хочешь быть их слугой?
Чез рассмеялся:
— Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.
— Что?! — переспросил я.
Алиса стукнула кулаком по столу:
— Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!
— Да, — согласился я, взяв себя в руки. — Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин — ему-то вы должны доверять.
Вампирша на некоторое время задумалась.
— В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.
— Они же борются за свободу, — понимающе кивнул я. — Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.
— Орден? — переспросил Чез. — Что-то я не слышал ни о чем подобном.
— Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, — довольно усмехнулся я. — Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. — Я усмехнулся. — Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.
Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
— А ты голова. Гвардия, орден — отлично все продумал!
Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.
— Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? — спросила Алиса. — Должен же у них быть здравый смысл — невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, — это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.
— Я… могу понять это, — признала Стелла. — Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.
Чез щелкнул пальцами:
— Почти! Им просто повезло.
— Мы всего лишь первокурсники, — напомнил я. — Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.
Стелла вздохнула:
— Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…
— Пока не проиграют, — усмехнулся Чез. — Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?
Мы удивленно посмотрели на Чеза.
— Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, — сказала Алиса.
— Ловушку? — изумленно переспросила Стелла. — Так они не собираются вести переговоры?!
— Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, — пояснил я. — Мы хотим помочь «свободным» избежать ловушки.
— Это очень мило с вашей стороны, — неожиданно хихикнула Стелла. — Но вообще-то «свободные» и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.
