– Я… исследовательский корабль «Триумф», он… мы… – пыталась что-то выдать окончательно растерявшаяся девушка, но ничего не выходило. Невольно обернувшись на стоявшего вне поля зрения камеры лейтенанта Фауо, она успела заметить внезапно расплывшееся в улыбке лицо старшего техника. Капитан «Филадельфии» наоборот резко встревожился, отвлекшись на какой-то доклад. Впрочем, связь не выключил. На минуту повисло тягостное молчание, когда все занимались чем-то другим.
– Есть, сэр, – с заметным удовольствием ответил кому-то Фауо. – Алисия, подвинься, пожалуйста! – Не понимавшая, что происходит, девушка тут же подчинилась, а старший техник уже смотрел в камеру, обращаясь прямо к капитану крейсера.
– Приветствую. Меня зовут лейтенант Фауо, Четвертый флот Империи людей. Мой командир приказал вам передать, что данная система отныне объявляется территорией Империи. Поэтому требую, чтобы вы покинули ее пределы в кратчайшие сроки, иначе мы будем вынуждены открыть огонь на поражение. Впрочем, мы нацелены на дальнейший диалог и готовы принять дипломатическую миссию через стандартные пять недель. Дополнительно, в качестве символа доброй воли, мы прямо сейчас готовы передать ранее захваченных пленников с исследовательского корабля, – твердо произнес старший техник.
– Что за бред? Какого черта? Какая мать… Империя? Вы думаете, что я испугаюсь непонятного одиночного корабля? – возмутился капитан. – Вы захватили судно Федерации и собираетесь избежать последствий…
– Не одного, капитан, далеко не одного, – с откровенной насмешкой возразил лейтенант Фауо, грубо перебивая собеседника. А возле замершего возле туннеля эсминца внезапно появился еще один корабль. Затем еще и еще. Стремительно заполняющаяся боевыми суднами система словно окончательно говорила: Империя пришла, забирая свое по праву силы!
Квирин с наслаждением вытянулся в высокой траве, ложась на спину возле небольшого деревца. Нервное напряжение начало потихоньку покидать расслабленное тело, заодно помогая то же самое сделать разуму. Тем более окружение только способствовало этому. Поглощенная в темноте помещения небольшая оранжерея позволяла во всей красе наблюдать за раскинувшимся на весь потолок полотном космического пространства. Сверкающие точки далеких звезд вновь манили к себе, желая, чтобы их поскорее исследовали. Мерцали огоньки зависших на орбите космических кораблей, хаотично суетившихся из-за огромного объема возложенных работ. Где-то там мелькали и крохотные фигурки занятых людей, буквально песчинки для окружающего пространства. Но сам гвардеец наконец отдыхал после почти четырех недель беспрерывного водоворота из проблем и задач, пытавшихся поглотить его с головой без остатка.
Приблизительно на треть меньше стандартной, сила тяжести приятно давила на расслабленное тело. Нет, все же со спутником им повезло – самый дальний из шести, он обладал не только сетью кристаллов внутри себя, но и неожиданно огромной массой для своего размера. Крайне плотные породы усложняли постройку, но в то же время давали более комфортные условия жизни для поселения. Это если не учитывать кристаллы, с помощью которых они вообще попали в эту систему.
Изначально имеющие что-то общее с кристаллическими симбионтами в телах людей, они все же немного изменили свою структуру из-за массированной накачки энергии. В итоге, к удивлению ученых из Империи, вокруг всего спутника сформировалось некое энергетическое поле. Не выходя за пределы пары метров от поверхности, оно могло питать разнообразное оборудование и установки прямо через воздух. Причем источник находился, как и в случае со вторым сердцем, в гиперпространстве и не был доступен напрямую. Любые попытки отделить хоть бы часть кристалла от сети сразу же приводили к потере этого эффекта у обломка. Но даже так спутник становился поистине уникальным местом для отстройки потенциально мощнейшей военной базы Империи. Впрочем, именно этим Квирин поневоле и занимался.
Вытащенный Ричардом с зачищенного эсминца, будучи последним выжившим в абордажной группе, он с трудом смог прийти в себя на корабле, не сразу отойдя от горячки яростного боя. Но других вариантов не было – собиравшиеся выйти из гипера очередные космические судна не оставляли шансов на полноценный отдых. Самое паршивое, что «Бочка пороха» банально не успевала уйти в прыжок и скрыться от засветки. Можно было, конечно, попытаться пересидеть в поле обломков, исчезнув с радаров, но Квирин уже сомневался в такой возможности. Любой же прыжок через гипер засветил бы их похлеще, чем взрыв сверхновой. Нет, нужно было просто готовиться к бою. Вот только, к счастью, этого не потребовалось.
