- Давай, согласовывай. [94]
Члены комсомольской ячейки не возражали, и Петр отправился в Киев, поступил в паровозный техникум на технологическое отделение. В выборе профессии не ошибся. С увлечением изучал математику, физику, химию, механику, машиностроение, электротехнику и другие предметы. Ежегодно в течение четырех месяцев проходил практику в паровозных депо. Поскольку это учебное заведение было военизированным, то помимо специальных предметов в нем изучали и военные дисциплины, усиленно занимались спортом. Петру больше всего нравилась стрельба. Все свободное время проводил в тире Осоавиахима. Часто бывал на стрельбище подшефной воинской части. Участвовал в студенческих стрелковых соревнованиях. На городских состязаниях 1934 года он занял первое место и стал чемпионом Киева по стрельбе из винтовки.
Студенческие годы пролетели быстро. Техникум Петр окончил с отличием. О том, куда идти работать, думать не пришлось. Как раз тогда обнародовали призыв наркома путей сообщения и ЦК ВЛКСМ: «Комсомольцы - на сибирские магистрали!» В техникуме состоялся митинг. На нем выступил и Павленко, просил послать работать в Сибирь. Еще человек тридцать изъявили такое желание.
И вот Петр - теплотехник паровозного депо узловой станции Тайга Томской железной дороги. Тяжело приходилось на первых порах, но комсомольцы стойко переносили невзгоды, сочетали работу с напряженной учебой в Тайгинском аэроклубе. Сейчас трудно даже понять, как это юноши успевали все делать. Удивительно, но везде поспевали. Молодость брала свое. В Тайгинском аэроклубе Петр впервые поднялся в воздух на учебном самолете По-2. Впечатление ни с чем не сравнимое. Оно осталось у него на всю жизнь.
С тех пор небо манило к себе, звало. В 1938 году по путевке комсомола Петр поступил в Московское Краснознаменное военное авиационное училище. Международная обстановка в то время была сложной. На Западе и на Востоке создавались опасные очаги войны. Курсанты училища стремились как можно глубже овладеть военной специальностью. Занимались по двенадцать - четырнадцать часов в сутки, встречались с участниками боев в Испании, на озере Хасан, реке Халхин-Гол, в Китае. Нередко занятия проводили летчики, штурманы, инженеры и техники, уже прошедшие через бои. Трехгодичную [95] программу обучения курсанты усвоили и отработали за полтора года.
В числе круглых отличников Петра досрочно аттестовали, выпустили из училища и направили на белофинский фронт: он получил назначение в отдельную армейскую разведывательную эскадрилью ВВС 9-й армии, действовавшей на ухтинском направлении. Вначале был начальником аэрофотослужбы, а затем адъютантом (начальником штаба) эскадрильи, вооруженной новыми самолетами СБ.
В середине февраля 1940 года Павленко совершил первый боевой вылет. Эскадрилья имела задачу: на самолете-разведчике пересечь с востока на запад территорию Финляндии, выйти к Ботническому заливу и произвести воздушное фотографирование важного стратегического пункта Оулу - порта и узла железных и шоссейных дорог. Через этот пункт белофинская армия получала военную помощь из стран Западной Европы. Вылететь на разведку решил сам командир эскадрильи полковник Михаил Котельников. Штурманом он взял Павленко. Полковник знал, что в авиаучилище тот получил большую теоретическую и практическую подготовку по аэрофоторазведке, поэтому его выбор и пал на Петра.
В назначенное время экипаж взлетел и взял курс на запад. К объекту разведки подошел скрытно, со стороны залива, и сфотографировал весь заданный район. На обратном пути самолет неоднократно обстреливался вражескими зенитками, атаковывался истребителями, но полковник Котельников, искусно маневрируя, выходил из-под ударов и уверенно вел машину на аэродром.
Однако самое страшное ждало впереди. Когда подлетали к линии фронта, разразилась метель. Мощные снеговые заряды бушевали за стеклами кабины, застилая горизонт. Видимость снизилась до нуля.
- Где мы? - спросил командир.
- Над своей территорией, до аэродрома примерно шестьдесят километров, - ответил Петр.
- До аэродрома нам не добраться. Будем садиться здесь. Приготовиться!
Самолет пошел на снижение. Все ближе и ближе земля. И вот лыжи мягко коснулись снежного покрова озера или поляны. Машина прокатилась несколько метров и застыла на месте. [96]
Павленко попытался определить место посадки. Но куда ни кинь взгляд - всюду снег и снег. Ни одного ориентира. А метель не унималась. Надрывно выл ветер, крепчал мороз. Чтобы не заморозить систему охлаждения моторов, слили воду. Достали бортовой аварийный паек. Перекусили. Ждали час, второй, третий… Буря начала утихать, но мороз не спадал.
- Давай обозначим свое местопребывание, - сказал командир.
Он достал из кобуры пистолет и через открытый фонарь кабины выстрелил в воздух. Петр сделал несколько выстрелов из передней установки спаренных пулеметов, трижды пальнул из ракетницы. Прислушались. Никого. Повторили стрельбу. Еще раз… Снова прислушались. И вдруг различили ответные выстрелы. Но кто стрелял: свои или противник?
