– Может быть. Точно не знает никто. В любом случае, их уже нет в нашем Мире. Остались лишь следы их заклинаний, но и они настолько сильны, что с легкостью подчиняют себе любого человека. Происходит это по-разному. Колдовскую силу хранят старые деревья, вода родников, бьющих из самых глубоких земных недр, драгоценные кристаллы… Кто-то пользуется древними амулетами, кто-то долго носит украшение со старинным бриллиантом, кого-то одолевает сон под зачарованным деревом, а кто-то просто глотнет воды из горного родника – и готово дело! Иногда проклятье проявляет себя сразу, но бывает порой и так, что оно будто дремлет или ждет своего часа, передаваясь из поколения в поколение от родителей к детям…
Князь побледнел, но быстро взял себя в руки.
– Так говорят, – подытожил ведун. – Но говорить и знать – это далеко не всегда одно и то же.
– И как избавиться от этого проклятья? – глухо спросил Рольф.
Ведун, глядя князю в глаза и качая головой, красноречиво пожал плечами.
– Жрецы полагают, что знают, как избавить человека от заклятья оборотня. И иногда, когда точно известно, кто несет на себе проклятье, им действительно удается провести свое «очищение». Только вот какой ценой? Человек и вправду освобождается от власти заклятья, но при этом теряет память, а иногда и разум…
– Значит, только смерть… – безжизненным голосом отозвался Рольф.
Ведун ответил молчанием.
– И как можно убить оборотня? – спросил князь, опустив голову. – Если это, конечно, не цеховой секрет.
– Отнюдь, – ведун качнул головой. – Мы не претендуем на монополию в этом деле. Убить оборотня не сложно. Можно отрубить ему голову, пронзить сердце, выпустить кишки…
– Колдовским серебром? – поморщившись, уточнил князь.
– Лучше всего, – подтвердил ведун. – Но на худой конец сгодиться и обычная сталь. А еще, говорят, можно уничтожить оборотня огнем или водой. Правда, мне не приходилось слышать, чтобы кому-то удалось утопить оборотня. Во всяком случае, в зверином обличье. Собственно, в этом-то и состоит главная трудность: убить оборотня в человеческом облике не сложнее, чем любого обычного человека, но вот как его узнать? Вот и приходится ждать превращения. А тогда уже все просто…
– Если все так просто, – князь недоверчиво прищурился. – Тогда почему никто, кроме вас, ведунов, не может с ними совладать?
– Ну почему же, у Чистильщиков тоже неплохо получается! – возразил ведун. – Правда, нужно их пятьдесят на одного оборотня, но тут уж ничего не попишешь: оборотень силен и быстр, как, впрочем, и любое другое существо из тех, что в народе называют «нежитью». Но в отличие от всей остальной нежити, он лишен животных страхов. Его злоба, его необъяснимая ненависть к человеку ничем не ограничена.
– Ну ладно, я согласен, если речь идет о василисках, гарпиях или даже волколаках. А вампиры, упыри – они, что же, слабее оборотня? – продолжал допытываться князь.
– Слабее – вряд ли. Или не намного. Но вампиры боятся солнечного света и чеснока, а упыря можно отпугнуть заговоренным амулетом. Оборотень не боится ничего. Кроме того, он наделен колдовской властью над человеческим разумом, и, чтобы победить его, сначала нужно научиться побеждать самого себя.
– Как ты? – с чуть заметной усмешкой спросил князь.
– Примерно, – без улыбки ответил ведун.
– А скажи мне, ведун, – Рольф повернул голову к окну и недовольно сдвинул кустистые брови. – Только правду! Есть ли средство снять проклятье, не убивая оборотня? Кроме Очищения…
– Повторюсь еще раз: не во гнев тебе будет сказано, но ты не к тому обращаешь свой вопрос, князь. Я простой охотник, а у тебя в замке живет жрец. Знание жрецов гораздо больше…
– Чем мне может помочь знание жрецов, мне уже ведомо, – нетерпеливо перебил князь. – Я хочу услышать, что знаешь ты. И не держи меня за простака, ведун. Мне известно, что ваши со жрецами пути давно разошлись, и теперь у вас и у них разное знание и разная правда. И чего не знает жрец, может быть ведомо тебе, «простому охотнику». Так что не виляй – или говори прямо, или не говори ничего.
Ведун долго молчал, глядя в стол. Князь не торопил, хотя чувствовалось, что он едва сдерживает одолевающее его нетерпение. В конце концов Рольф не утерпел:
– Ты знаешь о Даре Чистой Крови?
Ведун неодобрительно поджал губы и вздохнул.
– Да, я знаю о Даре.
– Ну и что? Это правда, что человека можно избавить от проклятья, не убивая?
– Правда, – чуть поколебавшись, подтвердил ведун.
– Как? – князь перегнулся через стол и вперил в лицо ведуна нетерпеливый взгляд. – Я знаю, что нужна человеческая жертва. Но ведь наверняка все не так просто, а, ведун? Ведь не младенца же на закланье… – Рольф осекся и умолк.
– Все не то чтобы не так просто, князь, – медленно заговорил ведун. – А просто не так. Дар это не жертва.
– Тогда что?
