Сперва ар-Син даже раздумывал над тем, чтобы отказаться от пищи, но здравый смысл принял сторону голода, заявив: физически ослабнув, он никак не приблизится к цели. Главный шанс уничтожить врага Венд упустил, но, пока он жив, оставалась надежда захватить мага врасплох. Крохотная надежда, но ее хватало на поддержание решимости и желания жить.
Обострившийся в заключении слух уловил отголосок речи за массивной дверью, и Венд подобрался: для обычного прихода стражника было еще не время. Значит...
Яркий факел слепил, и Венд против воли зажмурил слезящиеся глаза.
- Помнишь меня? - любезно поинтересовался смутно знакомый голос. Не Тонгил.
Венд, сильно щурясь, приоткрыл глаза. Вздрогнул - в лицо ему усмехался друг юности, изменившийся, но все равно безошибочно узнаваемый:
- Мэль? - спросил недоверчиво, но память уже услужливо подсунула слышанный в столице слух, будто Темному магу служит полуэльф. Только называли его иначе - Митрилом.
- Почему ты здесь, Мэль? - спросил Венд, не пытаясь скрыть горечь в голосе. Полукровка приподнял брови, его черные глаза - наследство матери-кочевницы - насмешливо блеснули:
- Тонгил велел подготовить для тебя, дорогой бывший друг, новые покои. Надеюсь, тебе там понравится.
- Мэль! Почему ты служишь ему?
Полуэльф хмыкнул:
- Почему нет? - обернулся к кому-то, отрывисто приказал. - Отведите его, - и, передав факел одному из тюремщиков, вышел.
Незнакомый стражник споро расстегнул на Венде ошейник, но оставил кандальные, соединенные толстой цепью, браслеты на руках. Подтолкнул к двери:
- Пошевеливайся!
Один из стражников назвал место, куда его вели, "гостевыми покоями", другой с усмешкой уточнил, что предназначались эти покои для "самых дорогих гостей". Венд молчал, не позволяя себе реагировать на слова и издевки врагов. И прятал в глубине души недоумение, почему обычные люди согласились служить такому чудовищу, как Тонгил. Разве они не знали, что он творил ради получения нынешней силы? Или предпочли закрыть глаза и заткнуть уши?
"Покои" оказались совсем не такими, как Венд ожидал, никаких мрачных залов с алхимическими ретортами, наполненными кровью девственниц и ядами. Стены комнаты были покрыты пластинами зеркал, создавая иллюзию бесконечных, уходящих вглубь себя коридоров, каждый последующий - уменьшенная и затемненная копия предыдущего. Зеркала сбивали с толку, мешая определить, насколько покой велик, понять, как сюда попадает свет.
Никто из стражников не пожелал заходить внутрь. Они просто толкнули узника вперед и захлопнули дверь, оставив его в одиночестве разглядывать зеркальное убранство и себя в десятках отражений. Когда Венд обернулся, двери за спиной не оказалось - лишь еще одно, во всю стену, зеркало.
А Тонгил был уже здесь. Еще мгновение назад покои казались пустыми, и вот - маг стоит в нескольких шагах перед воином. Венд не успел уловить момент появления чернокнижника. Вероятно, одно из зеркал скрывало потайную дверь.
Какое-то время они просто стояли друг напротив друга.
Тонгил склонил голову набок и внимательно рассматривал бывшего друга, а Венд прикидывал, с какого расстояния у него есть шанс достать мага. Многие чародеи так заколдовывали свою плоть, что любой металл соскальзывал, не причиняя вреда, и мог только разрезать одежду. Но убивает не только клинок. Достаточно одного движения рук - и хребет мага, как и обычного человека, переломится. По крайней мере, есть шанс...
- Ты не сможешь меня достать, - мягко произнес Тонгил, словно прочитав мысли Венда. - Если попытаешься, пострадаешь сам. Магов нужно убивать правильно, ар-Син, а не как придется. Но на всякий случай, дабы избавить тебя от ненужных искушений, имей в виду: нас разделяет не только расстояние в пару шагов.
Настороженно глядя на Тонгила, воин попробовал подойти ближе, но на полушаге уперся в прозрачную стену. Поднял скованные руки - и они, словно по стеклу, скользнули по невидимой преграде вниз.
Последняя возможность уничтожить чудовище в человеческом облике - значит, ее никогда не существовало. И смерть Венда окажется столь же бесполезной, как и смерти смельчаков перед ним.
- Убедился? - Тонгил криво улыбнулся.
- Для чего я тебе понадобился? - большой нужды спрашивать не было: мужчина и без того знал: вкусившие "гостеприимство" чернокнижника не возвращались обратно даже по частям. Рассказывали, в дело шло всё...
Но Тонгил ответил совсем другое:
- Завтра выведу тебя к лесу - и будешь свободен.
- Какая доброта! - не выдержал этого бреда воин. - А что потребуешь взамен? Клятву на крови?
- Ничего.
- Не верю, - нежданное милосердие пугало больше пыток. Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц, а значит, каким-то образом живой Венд окажется чернокнижнику полезнее мертвого. - Я не буду служить тебе!
Тонгил покачал головой:
- Я же сказал: мне ничего от тебя не нужно. Считай это даром в знак... в знак старой дружбы.
- Дружбы? - в душе поднялась новая волна ненависти. - Эта дружба не помешала тебе убить всех, кто был мне дорог, но теперь ты вспомнил?
Пауза. Потом ответ:
- Лучше поздно, чем никогда.
