– Да, – удивилась я ее реакции и не стала медлить с ответом. – Я согласилась.
Сестра мгновенно обмякла и, прикрыв глаза, облегченно произнесла:
– Слава Древним! Эрма, Вайя… С Рей все будет в порядке.
– Эрма знала о предложении Змея присоединиться к асигнаторам, – решила поделиться я. – Она сильно ругалась, когда узнала, что я отказывалась.
– И как ты тогда согласилась? – поинтересовалась Эльма.
Я криво улыбнулась:
– Скажем так: Змей был достаточно убедительным. Эльма…
Я придвинулась ближе, а она открыла глаза.
– Совсем скоро я уйду, – помрачнела я. – Может, через день или два.
– И нам придется попрощаться, – поняла все сестра.
«К сожалению, да», – пронеслось в моей голове, но произнести вслух я не решилась.
Согласиться – значило признать то, что мы больше никогда не увидимся. А я не была к этому готова и хотела сохранить призрачную надежду, что когда-нибудь нам еще повезет встретиться.
– Может, асигнаторы не так уж плохи, – понимающе улыбнулась Эльма. – Например, этот Змей.
– Змей хороший? – воскликнула я. – Да он!..
И прикусила язык, осознав, что опять выпустила эмоции из-под контроля.
– Он? – приподняла светлую бровь сестра.
– Гад он! Причем редкостный. Слишком заносчивый, не в меру наглый, покомандовать любит и…
Я опять резко замолчала, а сестра вдруг рассмеялась:
– Надо же! Ушам не верю. Наша малышка Рей впервые на кого-то жалуется! Слышала бы это…
Она осеклась. Наверное, хотела упомянуть Вайю, но передумала и продолжила:
– Раньше ты не обращала внимания ни на кого из стражей, даже после самой дерзкой выходки! Могла, конечно, стукнуть пару раз, но многословности я не замечала. А тут! На моей памяти это первый мужчина, который… кхм… получил от тебя столь подробную характеристику.
– Я просто не могу смириться с мыслью, что мне в наставники достался самый несносный из всех асигнаторов, – сдалась я.
– А много ли ты повидала асигнаторов?
– Двоих точно! – с гордым видом показала я два пальца, чем вновь вызвала заливистый хохот Эльмы.
– Ну ты даешь! – утерла она рукавом слезы. – Всего лишь двоих, а выводы у тебя, будто ты знакома со всеми представителями ранга.
– Смейся-смейся, – обиженно надулась я. – Когда с ним познакомишься, еще припомнишь мои слова.
– Не злись, Рей, – выдохнула сестра. – Я не пытаюсь оправдать Змея в твоих глазах. Просто прошу быть терпимее.
– Я не злюсь, а волнуюсь. Мы с ним совершенно разные и постоянно ругаемся.
– Все люди разные, но земля под ногами у всех одна. Вот и к твоему наставнику наверняка найдется путь, – заметила Эльма. – И запомни, Рей, какими бы разными вы ни были, главное – терпение.
Я обреченно застонала и опустилась на кровать, прижавшись щекой к накрытому одеялом бедру сестры. Эльма принялась гладить меня по волосам, а я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ее лаской. Возможно, последней в моей жизни.
– Не бойся, – будто прочла мои мысли сестра. – Ты не останешься одна. Кто-то обязательно будет рядом.
Я кивнула, хоть и не была с ней согласна. Мои чувства к Вайе, Эльме и Эрме были особенными и всепоглощающими, поэтому вряд ли в моем сердце найдется место для других людей.
– Прости меня, Эльм, – тихо произнесла я, чувствуя жжение подступающих слез.
Сестра не стала спрашивать, за что я попросила прощение. Да я и сама не совсем понимала. То ли за то, что не смогла спасти Эрму. То ли за то, что вынуждена бежать из поселения и оставить Эльму одну. Ее рука на мгновение замерла, перестав поглаживать мои волосы, но потом продолжила.
– И ты меня, – так же тихо произнесла сестра.
И пусть я не понимала, за что просила прощение Эльма, эти простые слова вдруг показались мне правильными и вместе с тем необходимыми. Наверное, именно так и прощаются душами.
Не желая показывать своих слез, я зарылась лицом в складки одеяла и впервые за долгое время позволила себе побыть слабой – ребенком, которого заставили резко повзрослеть и шагнуть в новую, беспощадную жизнь.
– Надо бы извиниться перед Вэлом, – заметила Эльма после недолгого молчания. – За то, что не дослушала его и выставила вон.
– Обязательно, – промямлила я и пошевелилась, удобнее устраиваясь у нее в ногах.
Тело затекло от неудобной позы, но уходить к себе в хижину на свободную постель совсем не хотелось. Здесь было так уютно и хорошо. А еще пахло сестрой, навевая воспоминания о доме.
«Еще немного побуду и пойду», – подумала я, слушая тихий рассказ сестры, как все это время Вэл ее поддерживал и помогал. Однако мягкий и родной голос настолько меня успокоил, что вскоре я перестала даже пытаться ей что-то отвечать, а потом и вовсе провалилась в сон.
Самозабвенная темнота и желанный покой окутали меня со всех сторон. И я с удовольствием в нем плавала, пока вдруг не ощутила, как ускользает тепло сестры и как кто-то поднял меня на руки.
– …позже обсудим план, – уловил обрывок фразы мой сонный разум.
– Хорошо, – ответила Эльма. – Только это будет непросто.
– Да, – согласился с ней… Змей? – Но мы должны попытаться.
