Постепенно испуг сменился гневом. Похоже, Лайл просто издевается. Мисс Эллис быстро взглянула на него, стараясь уловить веселье на лице. Но перед ней за маленькой партой сидела воплощенная невинность, и если что-то и было в его глазах, то лишь уважение, которое любой нормальный четвероклассник демонстрирует своей учительнице, — разве что слегка преувеличенное.
Тогда почему такие нелепые ассоциации? Еще можно понять, почему он соотносит бумагу с трансмутацией, хотя странно, что мальчик знает такое длинное слово, и это никак не вязалось с объяснением миссис Лайлквест. Но при чем тут телевизор и балет? Из балерин по телевизору только Марию Толлчиф однажды показывали, а так разве что танцевальные программы Артура Мюррея. И почему мама ассоциировалась с работой? Может, миссис Лайквест постоянно заставляет его мыть посуду? Все равно как-то неправильно.
И снова эта Альфа Змееносца-14!
А может, мальчик с утра до ночи читает научную фантастику и живет в выдуманном мире? И лучше принять такое объяснение, потому что иначе получается, что Лайлк-весты… что на самом деле они…
Мисс Эллис отбросила эту безумную мысль и подумала, что если Лайлу дать шанс, то он напишет сочинение о том, как летал с Земли на Альфу Змееносца-14. Хотя…почему бы и нет? Ну возьмет он еще несколько листов почтовой бумаги со стола своих родителей — ничего страшного. Если бумага и впрямь способна создавать картины далекого космоса, то можно будет раз и навсегда выяснить, обычный это маленький мечтатель или…
Учительница встала.
— Достаньте дневники, — сказала она, — и запишите домашнее задание на завтра.
Зашелестели страницы, и на нее уставились восемь рядов внимательных глаз.
— Назавтра вы должны написать сочинение на тему «Кем я хочу стать, когда вырасту».
Легко быть храброй по утрам, когда все вокруг заливает яркий солнечный свет, и совсем другое дело вечером, когда ушел последний ученик и классная комната снова похожа на декорацию к мрачным произведениям Достоевского.
«Какую бумагу он возьмет? — думала мисс Эллис. — Предположим, он и в самом деле напишет, что хочет стать космонавтом и летать по маршруту Солнце-З-Альфа Змееносца-14, или назовет другую фантастическую профессию. Какую картинку я увижу?»
А вдруг Лайлквесты и правда пришельцы?
Быть такого не может. Просто не может быть, и все. Такое происходит только в дурацких фильмах, которые показывают время от времени, но не в реальной жизни. Не в начальной школе маленького городка. Не в Томпкинсвилле.
Но если предположить, просто предположить…
Наверное, стоит кому-то рассказать, на всякий случай.
Только кому? Она подумала про мисс Тинг, молчаливую учительницу пятого класса, и покачала головой. Это не тот человек, которому можно довериться. Кто знает, что таится за барьером ее ледяного спокойствия? Была еще мисс Аверил, учительница четвертого класса, но мисс Эллис снова покачала головой. Она всегда чувствовала себя неуютно в обществе блестящей мисс Аверил и ни о чем серьезнее последнего фильма с Грегори Пеком не стала бы с ней говорить.
Неожиданно на ум пришел мистер Финдли.
Реакция мисс Эллис на эту мысль удивила ее саму и шокировала бы мистера Финдли, присутствуй он здесь лично. Ее переполнило желание помчаться к нему и рассказать обо всем, прижаться щекой к лацкану его синего шерстяного пиджака, к его сильному плечу. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она торопливо зашагала по коридору к кабинету директора и уже было подняла руку, чтобы постучаться в строгую дверь…
Но рука зависла в воздухе.
Пока мисс Эллис нерешительно стояла там, пытаясь восстановить дыхание, в ее воображении возникла четкая картина. Мистер Финдли сидит за пустым письменным столом и только и ждет, чтобы какой-то слишком впечатлительный рядовой ворвался в его святая святых и нарушил строй благородных мыслей невероятной историей о летающих тарелках, приземлившихся на строевом плацу, и марсианах, грабящих военные склады.
Она попятилась от двери, но в ту же минуту та открылась. Мисс Эллис и так едва держалась на ногах, потому легкого толчка оказалось достаточно, чтобы она шлепнулась на пол.
Несколько секунд она была не в силах пошевелиться и лишь испуганно смотрела на мистера Финдли, который показался из кабинета. Его глаза округлились от удивления.
— О, мисс Эллис! — воскликнул он. — Простите, я не знал, что вы тут стоите.
Директор помог учительнице подняться, обращаясь так бережно, словно она была чрезвычайно ценным предметом военного имущества. К счастью, мисс Эллис приземлилась на наименее уязвимую часть тела, и потому пострадала только ее гордость.
— Вы хотели меня видеть, мисс Эллис?
Ее лицо пылало.
— Нет, мистер Финдли, — сказала она, — я просто проходила мимо, когда вы открыли дверь.
Она вернулась в свой класс почти бегом. Крепко закрыла дверь и прислонилась к ней.
