Она снова повернулась к воде. Еще один венок проплыл мимо. Найдана опустила глаза и четко увидела свое отражение. За спиной точно кто-то был. Она уверена! Едва сдерживая волнение, Найдана замерла. Должно быть, это и есть те самые духи, которые свободно бродят в эту ночь между людей, но прямо не показываются. А если это человек, чего плохого он может ей сделать? Разрываясь между страхом и любопытством, Найдана пристально вглядывалась в отражение. Легкая рябь на поверхности успокоилась, и Найдана увидела за своей спиной очертания сгорбленной старухи. С седыми распущенными волосами, в белой рубахе, как и все вокруг, старуха подходила все ближе и ближе. Уже можно было различить ее лицо, покрытое морщинами. Никогда прежде Найдана ее не видела – в этом она была уверена. Старуха протянула трясущуюся руку и вдруг сильно толкнула Найдану в спину. Найдана взмахнула руками и, не удержавшись, плюхнулась в воду. Кто-то сильно надавил на нее, удерживая под водой. Найдана в ужасе махала руками, пытаясь оттолкнуть странную старуху. И вдруг неожиданно почувствовала свободу. Она тут же вскочила, отплевываясь и торопливо убирая мокрые волосы с лица. В панике она пыталась разглядеть, кто вздумал устроить такую шутку. Но поблизости никого не было… Все так же спокойно лилась девичья песня над рекой, а где-то вдалеке жгли костры. Не могла же она сама упасть в воду! Да и толчок ощутила. И эта старуха… Непохоже, что она – дух. Во всяком случае, удар был вполне реальный, а не от бестелесного духа. И силы в ней совсем не как у дряхлой старухи. А как она могла так быстро исчезнуть? Кто она такая вообще?
Найдана выбралась из реки и отжала подол рубахи, не забывая с опаской оглядываться. Она мельком взглянула в сторону леса, и что-то заставило ее вновь посмотреть туда. Будто кто-то звал ее. Но она не слышала своего имени, как если бы ее звал Ведагор. Это были знакомые ощущения. Такое уже было на ее памяти, но Найдана не могла вспомнить когда. Может, позвать Ведагора? Здесь явно творится что-то странное. Но Ведагор наверняка собирает травы где-нибудь в далекой местности. Уж он-то не упустит волшебную ночь, когда растения набирают целительную силу. Опять будет ругаться, скажет, что Найдана зовет его по пустякам. И она решила не беспокоить старика.
Напряженно всматриваясь в темный лес, Найдана сделала несколько шагов в его сторону и остановилась. Что, если это духи ее заманивают? Нет, она еще не оправилась от выходки сумасшедшей старухи. Но что-то или кто-то, не переставая, манил ее.
«Прямо наваждение какое-то!» – подумала Найдана.
Совсем рядом раздался смех и разговоры. Они отвлекли Найдану от мыслей.
– Найдана! Мы за цветком папоротника, ты с нами? – крикнула одна из девушек.
– Кто его найдет, тому клад откроется! – подхватила другая.
– Пойдем с нами!
Найдана снова посмотрела на лес. Там определенно что-то было, но в одиночку идти боязно, а тут подружки кстати собрались. Вместе не страшно. Найдана улыбнулась и кивнула. С веселым смехом девушки приближались к лесу. Найдана старалась не отставать от них, прислушивалась к разговорам, пытаясь отвлечься от смутного предчувствия, щекочущего кожу до мурашек. Да, вместе не страшно… Или она просто убеждала себя в этом?
Девушки легко шли по лесной тропке. Они смеялись, деля клад, который еще только собирались найти. Вдруг сухая, обломанная ветка больно оцарапала плечо Найданы. Она схватилась рукой за рану и на мгновение отвлеклась от подруг. А когда снова подняла глаза, их поблизости уже не было. Издали доносились их разговоры и смех, но, куда бы Найдана ни повернулась, звук шел оттуда. Как же она пожалела в эти мгновения, что не может окликнуть подруг, не может отозваться. Она кинулась в одну сторону, побежала, высматривая среди деревьев белые рубашки девушек. Затем в панике побежала в другую. Остановилась, прислушиваясь к звукам. Снова бросилась, сбившись с пути и вглядываясь в черноту ночного леса. Ветви деревьев кривыми пальцами цеплялись за ее волосы, можжевельник колючими лапами хватал за подол рубашки, словно пытаясь задержать. Теперь уже и разговоры смолкли. Лишь сова где-то изредка заунывно ухала, да ей в такт скрипели вековые сосны, угрожающе постукивая веткой об ветку.
Найдана остановилась, обхватила себя руками за плечи и поежилась. Не от холода. Купальская ночь была тепла, даже влажная рубашка не холодила. Найдана не знала, куда идти, а бегать в панике по лесу уважающей себя дочери охотника не к лицу. Сейчас нужно успокоиться, унять эту непонятную дрожь и все хорошенько обдумать.
«Спокойно… – рассуждала Найдана. – Сегодня самая короткая ночь, скоро рассвет, а на солнце лес не так страшен. Осталось переждать немного».
Отец всегда говорил ей, что, если она заблудится в лесу, главное – не паниковать и не бегать попусту среди деревьев, а то еще больше заплутать можно. Надо спокойно осмотреться, а по приметам можно выбраться из любого леса. Но приметы видны днем, а сейчас такая черная ночь, что деревьев на расстоянии трех шагов не разглядишь.
