Он размотал веревку с верхушки посоха, оставив один конец закрепленным на нем. Воткнул посох в снег, провел над ним рукой и что-то прошептал. Найдана не разобрала слов, хотя старательно прислушивалась. Старец еще водил руками над посохом, и вдруг веревка шевельнулась. Ветер? Но ветра не было. Это возле землянки мела метель, а тут воздух был спокоен. Вот веревка еще раз шевельнулась, и еще. Она будто ожила и подобно змее изгибалась, крутилась, извивалась кольцами. Она поднялась выше посоха. Теперь Найдана была уверена, что ветер ни при чем. Вдруг веревка быстро вытянулась в сторону и застыла так, будто одеревенела, как и сам посох.
– Нам туда, – сказал Ведагор, кивнув в сторону, на которую указывала заговоренная веревка.
Он еще что-то прошептал, и веревка тут же обмякла, безвольно повиснув вдоль посоха. Ведагор, как ни в чем не бывало, снова намотал ее на деревяшку. Найдана внимательно следила за его действиями, до конца не осознавая, видела она все это на самом деле или ей в темноте померещилось от усталости. Ведагор уверенно направился в темноту, не боясь снова куда-нибудь провалиться. Найдана последовала за ним, но менее уверенно, потому что она не привыкла доверять каким-то веревкам и посохам. Спросить у кого-нибудь – другое дело. Ну или прислушаться к своему чутью – уж себе-то Найдана привыкла доверять.
Вскоре они вплотную подошли к скале. Поблизости не было ни дороги, ни даже узкой тропинки в одну ногу – лишь скала высокой стеной поднималась до небес, а там сливалась с небесами, и казалось, что звезды от такого близкого соседства совсем запутались и перебрались с неба и на скалу тоже.
– Опять будешь спрашивать у посоха? – усмехнулась Найдана.
В темноте она не различала его лица, но представила растерянность в глазах. И правильно: нечего спрашивать дорогу непонятно у кого.
– Зачем? – отозвался Ведагор. – Посох и так мне все указал. Отойди-ка подальше.
Найдана послушно сделала несколько шагов в сторону от скалы, ровно настолько, чтоб можно было рассмотреть, что делает Ведагор. Он порылся в котомке, достал сверток, в который, как помнила Найдана, заворачивал свои травы. Осторожно развернул ткань, взял щепотку смеси и оглянулся на девочку, проверяя, далеко ли та отошла. Затем принялся натирать камень порошком из трав, будто рисуя полосу сверху вниз. Найдана молча наблюдала за старцем. Иногда она позволяла себе шутить с ним и даже спорить, но знала, что Ведагор ничего не делает просто так: все его «штучки» всегда срабатывали и часто удивляли. Взять ту же веревку. Просто сделать так, чтобы она извивалась как змея, – разве не удивительно? А если она и правда показала истинный путь, тут и говорить нечего.
Ведагор тем временем натер на камне полосу чуть выше своего роста, пробурчал какие-то слова и вдруг быстро побежал в сторону Найданы. Такой прыти она от него не ожидала. Едва открыла рот, чтобы сказать по этому поводу что-то смешное, как старец внезапно схватил ее за шиворот и толкнул впереди себя в сугроб. Тут же раздался громкий треск, и, перед тем как уткнуться лицом в снег, Найдана увидела яркую вспышку света. Будто посреди ночи вдруг наступил день. Но, когда она вынырнула из сугроба и протерла глаза, вокруг опять было темно. Найдана с сомнением посмотрела на Ведагора: что произошло и произошло ли? Или ей привиделось от усталости?
Ведагор уже торопливо вставал, не обращая внимания на Найдану. Она даже опешила: швырнул ее в сугроб, а теперь ведет себя как ни в чем не бывало. Пыхтя от возмущения, она проследила взглядом, как старец направился обратно к скале, и снова открыла рот от изумления: скала будто лопнула в том месте, где Ведагор «нарисовал» полосу. Лопнула и раскрылась, подобно тому, как лопаются створки у зеленого бутона мака, когда лепестки рвутся наружу. Правда, никакие лепестки из скалы не показались – внутри была черная расщелина, края которой еще сохранили остатки того самого света, что вспыхнул, испугав Найдану. Он уже не горел, а тихо мерцал и переливался крошечными звездочками по краям раскола.
– Это ты сделал? – спросила Найдана.
– А то кто же? – ворчливо ответил Ведагор.
– Научи меня!
– Тебе это ни к чему.
– Как ни к чему? А если понадобится одной идти сюда? А я даже не знаю, как гору расколоть.
Ведагор вдруг резко повернулся и вмиг оказался перед Найданой лицом к лицу. Девочка в темноте не различала его глаз, но была уверена, что он сердится, хотя не понимала, на что.
– Ты никогда сюда больше не придешь! Ни одна, ни с кем-то еще. Пообещай! Тебе нельзя здесь находиться.
– Но почему? – недоумевала Найдана.
– Это убежище темных демонов. Только они могут здесь находиться. Чем дольше ты здесь пробудешь, тем темнее станет твоя сила. А ты ведь не хочешь этого? Не хочешь уподобиться Ворону?
Найдана отчаянно замотала головой: уподобляться Ворону она точно не хотела.
– Ну вот и хорошо, – уже спокойнее произнес Ведагор. – Мы просто сходим туда, заберем то, что нам нужно, и сразу вернемся. И побыстрее, – добавил он, посмотрев на небо.
