— Ваш бывший сюзерен поможет мне в этом, — хмыкнул Палпатин. — Думаю, Волдеморт очень скоро себя проявит. Не зря же на Чемпионате мира по квиддичу в небе вспыхнул символ «Пожирателей Смерти». Или это вы развлекались с друзьями?
Люциус отрицательно покачал головой.
— А-ах! — раздались вокруг испуганные вскрики. Сонная дракониха всхрапнула, выпустив струйку огня, которая зацепила блондинку. Вот только французская чемпионка оказалась готова к неприятностям. Она тут же потушила огонь, отделавшись лишь подпалинами на платье.
Люциус властно махнул в сторону трибуны, где сидели слизеринцы. Там сразу же подскочил Драко Малфой и заспешил на зов отца. Подойдя к ним, он почтительно поклонился обоим магам.
— Хочу представить вам своего сына, лорд Лонгботтом, — серьёзно сказал Малфой. — Наследник моего рода и талантливый юный маг.
Услышав фамилию Палпатина, Драко заметно стушевался. Отношения с Невиллом Лонгботтомом, как, впрочем, и с другими гриффиндорцами, у студентов Слизерина всегда балансировали на грани вооружённого нейтралитета. А Невилл и вовсе вызывал у него сложные чувства. С одной стороны, тот был обычным «тупым грифом», но с другой — на каникулах Невилл часто вызывал у молодого слизеринца зависть, а иногда даже восхищение.
— Я рад быть представленным Вам лично, лорд Лонгботтом, — ответил Драко, постаравшись скрыть замешательство.
Почему-то знакомый отца, что с улыбкой поприветствовал его, вызвал у слизеринца подсознательный страх. Это было похоже на то, как если бы Драко смотрел на кобру, которая расправила капюшон и кажется бесконечно прекрасной в своей смертоносной угрозе.
— Я тоже рад тебя видеть, Драко, — приветливо кивнул Палпатин. — Невилл рассказывал мне о ваших стычках…
Лицо младшего Малфоя моментально сделалось бледным.
«Что он наплёл про меня своему отцу? Вряд ли что-то хорошее», — испугался Малфой.
Когда на первом курсе Драко не удалось подружиться с Поттером, отец воспитывал его целое лето. И, скажем так, возвращения в школу Драко ждал с нетерпением и надеждой.
«Мерлиновы кальсоны! Отец тоже понял, что с Невиллом у меня вражда, — подумал Драко, краем глаза наблюдая, как хмурится лорд Малфой. — Выпорет и не посмотрит, что я уже большой. Может, получится на Йоль в замке остаться? А ведь точно! Там же Святочный бал будет. Даже если отец захочет меня забрать, декан не даст. Это важное для школы мероприятие, не зря же Маккошка даже грязнокровок танцам обучать решила».
— Простите, сэр. Вряд ли Невилл рассказывал обо мне что-то хорошее, — выпалил Драко, мысленно просчитав все варианты. — Вы же знаете, слизеринцы и гриффиндорцы всегда на ножах.
— Школа — это ещё не вся жизнь, — тепло улыбнулся ему Палпатин. — Мы с твоим отцом в школе не были друзьями. Разные факультеты, разные взгляды на политику. Кумиры тоже были у каждого свои.
— Но разумные люди всегда готовы найти точки соприкосновения, — Люциус явно был доволен смелостью сына. Он указал Драко на место рядом с собой, и тот наконец сел.
— Твой отец совершенно прав, — сказал Палпатин, наблюдая, как чемпион Хогвартса Седрик Диггори отвлекает дракониху.
Парень ловко трансфигурировал камень в собаку, и пока крылатая ящерица следила за обнаглевшим псом, Седрик утащил золотое яйцо. Правда, в последний момент дракониха спохватилась, но молодой человек отделался только лёгкими ожогами, за секунду успев выскочить наружу.
Вместе с остальными англичанами, Шив вежливо похлопал выступлению Диггори и наставительно сказал, посмотрев на Драко:
— Соперничество между факультетами идёт на пользу юным волшебникам.
Когда шум вокруг немного утих, Палпатин продолжил говорить:
— Ты же знаешь латинское слово concurrentia, Драко? Это столкновение, соперничество, борьба за место под солнцем, в конце концов. Не будь её, волшебники до сих пор не шагнули бы дальше примитивного телекинеза. Поэтому вашу детскую вражду с моим сыном я всецело одобряю. Это соперничество позволяет становиться сильнее вам обоим. В будущем, когда вы будете встречаться в Визенгамоте, прошлые разногласия станут вызывать у вас лишь чувство ностальгии по прошедшей юности.
— Получается, наша с ним вражда делает Поттера сильным и популярным? — сказал младший Малфой, мрачнея. Он с неприязнью следил за тем, как в этот момент на площадку выходит его соперник. Трибуны разразились бурными аплодисментами, заставив Драко ещё сильнее нахмуриться.
— Любовь толпы переменчива, — хмыкнул Палпатин. — Насколько я знаю, от начала Турнира и до сегодняшнего дня Поттера презирал весь Хогвартс. Даже друзья отвернулись от него.
— Кроме грязнокровки Грейнджер и… Невилла, — пробормотал Драко, не отрывая взгляда от Поттера, такого маленького и беззащитного по сравнению с драконом.
Верность другу, которую продемонстрировал Невилл Лонгботтом, впечатлила юного Малфоя, и он задумался:
