Кто-то танцевал под тихую музыку, многие наслаждались угощениями. Однако некоторые маги решили сразу же приступить к обсуждению политических вопросов.
Сегодня Палпатин собрал ближайших сторонников, чтобы обсудить будущее магической Англии. Волшебники и волшебницы, приглашённые в курительную комнату, по праву считались самыми влиятельными представителями нейтральных сил. Палпатин подождал, пока все расположатся на диванах и креслах, после чего начал разговор без традиционного вступления:
— Уважаемые лорды и леди. Нам с вами сегодня предстоит выбрать дальнейшую стратегию поведения партии нейтралов. Вы сами знаете, что наше общество пока не готово к переменам, которые мы с вами готовим для магической Англии. Возможно, обычным волшебникам надо показать альтернативу новому миру. В нашем социуме слишком сильны традиции, и радикальные консерваторы используют их, пытаясь в очередной раз утянуть мир волшебников в махровое средневековье.
— И что вы предлагаете, лорд Лонгботтом? — спросил его Гринграсс, затянувшись сигарой. — Присоединиться к Дамблдору или же к тому, кто стоит за спиной Паркинсона и остальных радикалов?
— Мы, друг мой, нейтралы, — тонко улыбнулся Палпатин. — Зачем нам присоединяться к кому-то? Мы вполне можем позволить себе не вмешиваться в разборки указанных вами особ.
— Увы, Фрэнк, сейчас всё зашло гораздо дальше, чем в прошлый раз, — проскрипела Миранда Гусхок. — Добром дело не кончится!
— А за мной целый год охотились «Пожиратели Смерти»! — пожаловался Гораций Слагхорн. — Молодой Снейп не смог, или, как мне кажется, не захотел сварить для Того-кого-нельзя-называть зелье плодородия. Поэтому мистер Реддл собирался заставить меня, а Снейпа убить.
— Но вы же выкрутились, дорогой друг? — спросил того сидевший рядом грузный волшебник Дамокл Белби, ещё один известнейший зельевар.
— Конечно, я справился, — ответил Слагхорн и ухмыльнулся с видом заправского интригана. — Я дал себя уговорить Альбусу Дамблдору. Так что теперь снова можете обращаться ко мне — профессор Слагхорн!
— Получается, с одной стороны, вы спасли этим коллегу-зельевара и бывшего ученика вашего факультета, — разъяснил интригу Слизнорта для остальных Палпатин. — А с другой…
— А с другой, — подхватил Слагхорн, — я обеспечил себе бесплатный доступ к ингредиентам Запретного леса и защиту Хогвартса. К тому же в моей коллекции, о которой вы все прекрасно осведомлены, господа, явно не хватает молодого Поттера.
— Ха-ха, — негромко засмеялись все аристократы. О любви Слизнорта собирать вокруг себя будущих знаменитостей знали абсолютно все присутствующие маги. Большинство из тех, кто учился в своё время у Слизнорта зельеварению, и сами входили в коллекцию старого мастера.
Тиберий Маклагген переглянулся со своим другом Берти Хиггсом и вопросительно произнёс:
— Я полагаю, у Верховного есть способы, как нам всем избежать будущих проблем?
— Существует два варианта развития событий, — ответил Палпатин, пожимая плечами. — Каждый из них имеет свои плюсы и минусы.
Гринграсс взял с подноса бокал шампанского и залпом его осушил. Затем, аккуратно поставив фужер на стол, настойчиво произнёс:
— Фрэнк, не томите нас, раскройте обществу ваши планы! У многих из партии нейтралов в Хогвартсе учатся дети, а Дамблдор вполне способен устроить драку с Тем-кого-нельзя-называть прямо во дворе школы!
— Мы можем временно оставить власть Волдеморту, — с усмешкой предложил Палпатин. Не дожидаясь вопросов, он продолжил: — Конечно, обществу волшебников придётся столкнуться с неадекватным поведением Тёмного Лорда и испытать некоторые трудности. Однако в итоге мы свергнем его с престола, и в глазах обывателей станем спасителями от тирании ультрарадикалов. Это позволит нам в ближайшие десять лет легко реализовать все идеи по объединению двух миров на наших условиях.
— Слишком многие хорошие люди могут пострадать, — пожевала бледными губами Миранда Гусхок. — А нас и так слишком мало. «Пожиратели» ведь сразу начнут убивать недостаточно чистокровных волшебников. Могут и кого-нибудь из наших зацепить.
— Второй вариант предполагает тотальную проверку Министерства магии и всех Отделов, — произнёс Палпатин, оценив неважное отношение к первому предложению. — Я убеждён, что многие ответственные лица уже оказались под воздействием «Империуса». Представьте, господа, недавно моя секретарша предложила мне… себя! Я знаю мисс Клируотер как порядочную молодую женщину и был очень удивлён, когда заметил, насколько изменилось её поведение. Мне даже пришлось применить к ней оглушающие чары и вызвать невыразимцев. Как выяснилось, на мою секретаршу был наложен «Империус». К сожалению, легилименту из Отдела тайн не удалось установить, кто это сотворил. Однако у меня появились некоторые подозрения на этот счёт.
— Сплошная проверка вызовет грандиозный скандал! — покачал головой Дамокл Белби. — Далеко не каждый сотрудник Министерства будет готов пустить себе в разум легилиментов из Отдела тайн.
