Рядом со Снейпом неожиданно появился старейшина домовиков. Эльф поклонился тому, впрочем, совершенно не выказывая раболепия, столь свойственной этим магическим существам, и почтительно произнёс:
— Директорская башенка почти готова для заселения, профессор Снейп. Домовые эльфы ждут ваших приказаний.
— Пока работайте, как раньше работали, — ответил зельевар немного заторможенно, и домовик с хлопком исчез.
За это время Шив закончил колдовать с мозгами остальных магов. Он вновь подошёл к зельевару и остановился немного в стороне, чтобы не мешать проходившим мимо «Пожирателям».
Лестрейндж, придерживаясь рукой об стену, поднялась на ноги, после чего, в упор не замечая Палпатина, приблизилась вплотную к Снейпу и злобно процедила:
— Уничтожив Дамблдора, ты доказал свою верность нашему повелителю. Я даже немного зауважала тебя, Северус… Совсем чуть-чуть…
Остальные «Пожиратели» довольно заухмылялись, оборотень заулюлюкал и первым ступил на лестницу.
— Они все считают, что это ты, Северус, убил Дамблдора или серьёзно ранил его, — спокойно ответил Палпатин на невысказанный вопрос Снейпа. — А вот меня твои друзья сейчас просто не замечают. Даже если я дёрну кого-нибудь из них за нос или сброшу за ограждение башни, они ничего не поймут. Так что принимай лавры победителя Дамблдора, догоняй своих коллег и отправляйся с ними немедленно докладывать Волдеморту о произошедшем. Я уверен, он тоже заметит твою связь с Хогвартсом, а подделать собственные воспоминания, ты и сам, как мне кажется, легко сумеешь.
Снейп вздрогнул и пристально посмотрел в глаза Палпатину, пытаясь незаметно прочесть его мысли. Но с тем же успехом тот мог бы вглядываться в бездну. Палпатин же успел основательно покопаться в памяти Снейпа и сделать себе полную копию архива воспоминаний ещё, когда тот с переменным успехом боролся с заклинанием Дамблдора. Сейчас украденную информацию Шиву было недосуг разбирать, но некоторые особо яркие моменты из жизни Северуса он уже успел просмотреть.
Будучи лордом ситхов, пусть и в прошлом, Палпатин с пониманием и даже некоторой иронией воспринимал предательство Снейпа по отношению ко всем, с кем Северус когда-либо общался. Более того, неухоженный носатый зельевар явно мог бы даже некоторых ситхов поучить, как надо предавать.
— А эту куда? — между тем спросил Снейп, показывая на тело мёртвой женщины, так и лежащее у стены в луже крови. Шив заметил — того совсем не удивляет, что на месте погибшей Паркинсон находится совершенно другой человек.
— Сам решай, — отмахнулся Палпатин. — Теперь этот замок — твоя вотчина. Хочешь, похорони на кладбище в Хогсмиде, хочешь, пусть домовики закопают тело на грядках мадам Спраут, мне всё равно.
— А что скажут в Министерстве магии насчёт моего директорства? — задал ещё один вопрос Снейп. — Может, у них есть более достойная кандидатура, чем бывший «Пожиратель»?
— Дамблдор пал, защищая школу от врагов, а ты вроде как подхватил его знамя в борьбе против тёмных сил. Тем более любому, кто хоть немного способен видеть ауры, глядя на твою, всё станет сразу ясно. Волдеморт тоже возражать не будет, ведь он уверен, что ты по-прежнему его раб.
— А что, это не так? — с горечью усмехнулся Снейп и покосился на свою левую руку. — Я всю жизнь был вынужден служить двум господам.
— На первый взгляд всё осталось по-прежнему, — с лёгкой иронией ответил Палпатин. Затем его тон стал более серьёзным:
— Разумеется, есть несколько незначительных изменений. Теперь Волдеморт не сможет ни убить тебя, ни причинить боль с помощью метки. Также он не сумеет отследить твоё местоположение, если ты однажды решишь заблокировать вашу связь. Надеюсь, это всё, что ты хотел услышать сегодня? Тогда прощай.
Шив кивнул остолбеневшему зельевару и, решив, что оставаться в Хогвартсе больше нет нужды, аппарировал домой. Хотелось выпить вина и подумать. Хотя результат интриги выглядел неплохим, а последний ключ Экзар Куна находился теперь у него в кармане, Палпатин не испытывал удовлетворения. Дамблдор наверняка остался жив, а Поттер в очередной раз подтвердил свою избранность.
Снейп уставился в пустоту, на то место, где ещё секунду назад находился его странный собеседник, так непохожий на простого как кнат гриффиндорца Лонгботтома. А ведь Северус прекрасно помнил того по школе благодаря развитым навыкам окклюменции. Он резко мотнул головой, словно лошадь, спасающаяся от укуса слепня, и бросился догонять остальных.
«Не хочу даже думать, откуда у него такие способности… И ещё эти оговорки насчёт Лонгботтома и школы, вначале с Дамблдором, а потом и со мной», — напряжённо думал Снейп, спускаясь по лестнице вслед за остальными «Пожирателями Смерти».
