Я не нашлась сразу, что ответить. Конечно, я видела перед собой все того же Беньямина, с которым успела по-настоящему сблизиться за время испытаний, которые нам выпали. Но… Бен оказался принцем, и строгое воспитание, включавшее в себя обязательное соблюдение правил дворцового этикета в отношении представителей высшей аристократии, требовало от меня именно того поведения, которое так задевало друга!
В том, что я не знала принца в лицо и не смогла узнать там, возле Арки Новичков, не было ничего удивительного. Правители Труонарда не прятали своих наследников, но и не распространяли их портреты, во всяком случае, до тех пор, пока не становилось ясно, есть у них магия, или нет.
Зачарованные первым императором регалии власти покорялись только обладателям сильного Дара. И если у старшего сына Дар не обнаруживался – наследником становился тот из принцев, которого Триединый не обделил своей милостью, или даже кто-то из дальних, но одаренных родственников императора.
– Молчишь? – горько вздохнул Бен, отпустил мою руку, отвернулся, отошел и уставился в потемневшее окно немигающим взглядом. – Я знаю, что виноват, Нель. Мне следовало тебе полностью представиться сразу же, как только мы оказались в лабиринте. Но, когда я понял, что ты не узнала меня, не поняла, кто я…
– Ох… простите, ваше высочество, я никогда…
– Замолчи, Нель! Не смей извиняться! Это я виноват, а не ты. Мне захотелось хоть раз провести время с ровесницей, которая не знает, кто я. Почувствовать, каково это: общаться на равных, когда перед тобой не кланяются и не лебезят, не выискивают свою выгоду в каждом твоем слове и жесте…
– Но я бы и не стала…
– Знаю, Нель! Теперь – знаю. Ты слишком чистая и искренняя душа, чтобы притворяться и гоняться за милостью императора и его наследника! – Беньямин отошел от окна, вернулся ко мне, чтобы снова заглянуть в глаза. – Я тоже умею быть верным и преданным другом, Нель. Правда! Но не хочу, чтобы этим пользовались подлые и корыстолюбивые личности! Ты веришь мне?..
– Верю! – я давно уже сидела: слишком напряженный у нас был разговор, чтобы вести его лежа.
Теперь же протянула руку, и принц тут же поймал ее, прижал к своей груди, взволнованно дыша и выжидательно глядя мне в глаза.
– И ты по-прежнему согласна быть моим другом и напарницей? – спросил он и замер в ожидании ответа.
– Да, ваше высо…
– Бен! Для тебя, Орнелла – просто Бен! Пожалуйста!
– Но, может…
– Ты можешь обращаться мне в соответствии с этикетом на всяких торжественных приемах, Нель. Но в академии, на занятиях – только по имени! Иначе мне начинает казаться, что рядом не моя напарница Нель, а одна из матушкиных фрейлин… – принц скривился, и выражение его лица лучше всяких слов говорило о том, как он относится к прижившимся при дворе мистрис и метрессам.
Мне стало одновременно и смешно – таким по-мальчишески надутым выглядел Беньямин, и жаль тех девушек, ведь многие из них наверняка мечтали покорить сердце наследника, а он смотрел на них с недоверием и брезгливостью.
– Договорились, напарник. Постараюсь забыть, что ты – принц… – улыбнулась я.
– Тебе вряд ли позволят забыть, Нель, – Бен моей улыбки не заметил. – Это в Арку Новичков войти вместе со мной желающих не нашлось, а как только начнутся занятия, отбоя не будет от желающих набиться в приятели…
– Почему никто не пошел с тобой в арку, Бен? – тут же озвучила я свое недоумение. – Ведь для тех, кто ищет твоей благосклонности, это отличный шанс приблизиться!
– Потому что в стенах академии есть традиция устраивать представителям династии Вайолантов всяческие розыгрыши, иногда довольно опасные. Считается, что это закаляет характер будущего правителя.
– Значит, то, что нас занесло в Ночной лабиринт, тоже может оказаться розыгрышем? Не слишком ли он крут? Или кто-то желает тебе зла, Бен?
Принц присел на краешек постели. Положил мою руку себе на колено и прикрыл своей ладонью. Я видела, что откровенность, с которой он отвечал на мои вопросы, давалась ему нелегко. Тем не менее, он собрался с духом и заговорил:
– Никогда не бывает так, Нель, чтобы все, абсолютно все подданные были довольны своим правителем. Всегда найдутся те, кому кажется, что их интересы ущемляют, и те, кто хотел бы занять место монарха. Династия Вайолантов правит Труонардом на протяжении пяти поколений. За это время у нас накопилось немало врагов и недоброжелателей – тайных и явных. Стоит показать слабость – и они тут же бросятся в бой, постараются захватить трон и императорские регалии…
– И не пощадят никого… – вспомнила я историю одного из королевств, в котором пару сотен веков назад заговорщики обезглавили короля и всю его семью.
– Вот именно. – Беньямин пожал плечами, попытался улыбнуться. – Теперь понимаешь, почему с детских лет батюшка учит меня быть осторожным, разбираться в людях и не разбрасываться уверениями в дружбе?
– Понимаю, Бен.
Тут мой пустой живот решил напомнить о себе совсем не изящным и очень голодным рыком.
Беньямин тут же всполошился:
– Я тебя совсем заговорил, Нель, а ты ведь все еще не поела! Сейчас принесут!
Принц встал, выглянул из палаты.
