- Значит, будет сказ, - ответила Нея. Вкратце так. У детей богов тоже были дети, но от смертных. Жили эти дети очень долго и повелевали чем нибудь одним, например, искусством песни. После их смерти люди могли обращаться к их божественной силе, только если они занимались тем искусством, которым повелевали эти полубоги. Такова была дочь Лары Элата. Она научила людей играть на музыкальных инструментах и слагать баллады. Она же принимала участие в создании твердыни скальдов, одной из двух школ Стеона, где люди проходят обучение. Полноправный ученик носит на голове медный обруч и подчиняется только законам твердыни. За тысячу лет существования ее много раз осаждали, но никогда не брали. В южной школе собраны лучшие певцы и воины этого мира. Принимают в школу не любого, кто пожелает, нужно пройти экзамен, но закончить ее может только совершенный скальд, носящий бронзовый или серебряный обруч. Уйти из школы можно в любое время, но при условии, что ты сменил медный обруч ученика на бронзовый, либо не получал обруча вовсе. Кроме того, там не делают различий между Тьмой и Светом, искусство которому они учат, принадлежит всем. Ну, есть, конечно, и служители Стеона и ученики других факультетов, эти имеют только знак, презрительно поморщилась Нея.
По пророчеству, либо ты либо он, - кивнула Нея на подбежавшего Антона, - является великим скальдом, и вы обязаны пройти их экзамен. Если пройдет любой из вас, то вы и ваши спутники могут остаться в твердыне до тех пор пока кто-то не получит обруч. Штурмовать же Твердыню скальдов не осмелится ни один коган, даже рыцари Арея поостерегутся, предпочтут обойти твердыню стороной. И впрямь, кто осмелится штурмовать первую школу Стеона? Разве снова соберутся пять королей, но и они крепость не взяли...
- А вы поторопитесь! Старик ваш, - воспитанник этого заведения. Хоть и не обрадуются ему там, но он поручится за вас. Не простят его, но поручительство примут, - залопотал ястрег.
- Он не старик, а маг Стеона! - возмутилась Нея и вдруг замолчала.
- Вам нужно еще пройти через Дест неопознанными, а там заставы и шпионы на каждом шагу, на заставах маги. Но в город пройти можно, а вот дальше.
Третий магистр ордена рыцарей Арея сидел в своем кабинете и смотрел в узкое открытое окно, выходящее во двор замка. Обдумывая события последних дней, он взвешивал все, что удалось узнать разведке ордена. Поводов для беспокойства было более чем достаточно. Раскол среди наследников истинных Готлингов, с одной стороны, был ему удобен. Но с другой вел к неизбежному хаосу и возможной гражданской войне. В последнем случае в военных действиях обязательно будут участвовать маги, поскольку изрядная часть руководства Стеоны, - выходцы из этого рода.
Кроме того, кто-то активизировал ворота Моргоза. Если это представители Готлингов, значит нужно ждать появления среди них нового главы. Хотя дело это рискованное прошедший ворота может оказаться кем угодно, - как великим князем, которым невозможно будет управлять, так и серой посредственностью и бесхарактерной тряпкой. И то и другое может стать для княжеств катастрофой.
Нетрудно понять и другое: еще три четыре поколения без притока свежей крови - и род Готлингов исчезнет сам. В настоящее время остался только один истинный князь - Рует. Но он еще мал и физически очень слаб, а в княжестве заправляет его дядя по матери. Что делать, если этот ребенок умрет? Активизировать ворота? Но кто-то уже сделал это, да так, что об этом знают все, кто имеет хоть капельку силы. Хранитель ворот до сих пор не может прийти в себя, а башня Моргоза разрушена, словно ее осаждала дюжина магов, пытаясь выбить оттуда другую дюжину. Впредь нельзя терять бдительности, оставлять кого-то у башни уже не имеет смысла (ворота можно активизировать только через десять поколений) и искать, искать, искать... Если из ворот никто не вышел, то очень скоро в руках ордена может сосредоточиться вся светская власть в главном княжестве севера.
И после этого никто не сможет противостоять ордену: богатый север уже триста лет притягивал алчные взгляды завоевателей, но колдовская школа Стеона и ее сила были столь страшны, что никто даже помыслить не мог объявить войну Двенадцати городам. Ныне ситуация изменилась: существующие Готлинги почти растеряли родственные связи, население обленилось, живя в основном торговлей, а в городах была только вооруженная стража, в задачи которой входила охрана порядка и поимка воров. Правда в градах имелась и профессиональная воинская дружина, но она была мала и в серьез никем не воспринималась.
Тяжелая дубовая дверь кабинета открылась, и в комнату вошел секретарь.
- Ваше достоинство, - обратился он к магистру, - наши люди сообщают, что в Стеоне в среде средних зреет заговор. Возможно, его поддерживают и некоторые высшие. В основном все недовольны правлением Анжея Готлинга. Старик уже выжил из ума. Например, он приказал готовиться к встрече нового первого князя. Неужели думает, что через ворота кто-то прошел, там столько трупов!
