Церемониальный ярко-красный наряд, украшенный золотом, подчёркивал статус главенствующей перед всеми собравшимися в холле Крополиса. Аваира стиснула зубы, и, посмотрев на мать с презрением, кивнула. Гертруда продолжила:
– Ученица, сегодня ты поклянёшься соблюдать нейтралитет между Землёй и Туманом. Ты обещаешь не примыкать ни к одной из этих сторон, и отныне будешь пользоваться благами их обоих, без страха и без сожаления, – Гертруда протянула огромную книгу в старом кожаном переплёте и та коснулась лбом корешка.
Ведьмы стояли у колонн. Склонив голову, женщины слушали учениц-претенденток. Каждая из них навсегда запомнила своё личное испытание. Аваира положила ладонь на книгу.
– Обещаю быть смелой. Обещаю стать стеной между Туманом и Землёй, не двигаясь ни в одну из сторон.
Гертруда протянула ученице прозрачный кубок с голубоватой жидкостью. Девушка отпила и тут же упала на колени.
Сначала её стошнило. Потом ещё раз. Она закричала. Гертруда смотрела впереди себя, стараясь сдержаться, чтобы не броситься помогать дочери.
– Здравствуй, – нежно проговорил мужской Голос. – Слышишь меня, значит, уже достаточно сильна.
– Ты Туман? – эхо разнесло вопрос Аваиры по непроглядной темноте.
Голос рассмеялся.
– Желаешь, чтобы Он тебя проверил?
– Назови себя, – дрожащим шёпотом потребовала Аваира.
Очертание мужчины постепенно приобрело нечёткий силуэт. Окружение вокруг вырисовалось в игровой дом.
– Мне нужен цвет. И я сделаю ставку, – грубо произнёс голос.
Аваира всматривалась в лица людей, пристально наблюдающих за выпадением разноцветного деревянного кубика. Дама в жёлтом платье обмахивала себя веером, и периодически вытирала вышитым дорогим платком, пот со лба.
Силуэт оставался без лица, но девушка начала замечать изумрудное свечение вокруг его головы. Он стоял в тени той женщины и нашёптывал ей в ухо фразы на незнакомом для Аваиры языке.
Ученица осмотрелась. Распорядитель поднял кубик.
– Цвет, – повторил Голос.
– Зелёный, – быстро выпалила девушка.
Свет потух. Комнату резко заволокла тьма. Голос фыркнул.
– Почему ты назвала его, Аваира? – он снова изменил тон. – На кубике не было такого цвета.
– Я просто вижу тебя в нём, – твёрдо ответила она.
Повисла тишина. Девушка сжалась, осознавая свою ошибку. Она обязана была угадать следующий выигрыш, но даже не взглянула на кубик.
– Мы ещё увидимся, – еле слышно произнёс Голос.
Аваира почувствовала резкую головную боль и застонала. Она открыла глаза, рассматривая движущуюся мозаику. Постепенно стекляшки витражного потолка остановились. Переведя дыхание, девушка поднялась.
– Ты достаточно сильна, чтобы стать ведьмой. Поздравляю. Ты прошла многолетний путь, и с сегодняшнего дня становишься частью ковена ведьм Крополис, – Гертруда облегчённо закрыла глаза всего на секунду. – Дамы. Представляю вам одну из нас: Аваира Ле Маш.
Аваира развернулась. Из носа медленно стекла струйка крови. Она равнодушно перешагнула через мёртвую ученицу, не сумевшую пройти обряд, и покинула зал, не дожидаясь, пока посвящение пройдут и другие.
Этой же ночью Аваира сбежала из особняка, прихватив с собой древние шкатулки для писем и обокрав припасы ведьм.
***
Аваира стояла напротив дома с единственным окном, из которого струился бликами жёлтый свет. Холод пробирал до костей, но она не надевала накидку. Она держала её в руках и слегка сминала складку кармана двумя пальцами. От ведьмы исходил приятный запах чубушника и ветер разносил его вдоль хорошо освещённой улицы Аурума. Разгладив складки любимого платья, девушка коротко, но глубоко вздохнула, стирая с уголка глаза предательски стекающую слезу.
Несколько раз мимо неё проходили шумные компании веселящихся ровесников. Они громко смеялись, рассыпаясь в комплиментах своим пассиям. Вдалеке играла флейта, и шумел фонтан.
Мужчина в доме широко улыбался, гладя по голове маленькую черноволосую дочку. Его старшие сыновья устроили небольшое представление родителям и сестрёнке. Женщина хлопала в ладоши, пока разогревался ужин в каменной печи.
Рядом с Аваирой кто-то остановился.
— Бордель в конце улицы, если Вам необходима компания, — грубо бросила она, заправляя за ухо заплетённую косу, знак ведьмы, что лежала на красиво уложенных длинных волосах. Она к ней ещё не привыкла.
Незнакомец проигнорировал колкость. Он посмотрел в то же окно и удивлённо вскинул бровь.
— Иногда мы ошибаемся с самыми заветными мечтами.
Аваира быстро вытерла слезу и обернулась к мужчине.
— Чего Вам нужно?
Она на секунду замерла, вглядываясь в его лицо. То показалось ей знакомым. Мужчина вынул из кармана золотую монету, что не была похожа на ёрг: гораздо крупнее, и с изображением солнца на обратной стороне.
— Это — пропуск за любую дверь этого королевства, — он протянул её ведьме и обернулся к окну. — Она может, например, оставить Вас в этом доме.
Аваира замерла. На улице стало тихо. Не было слышно ни людей, ни флейты. Она обернулась, но не увидела ни единой души.