Выяснив историю загадочного кольца, полученного от умирающего дворфа, Криона вместе с друзьями продолжает искать ответы на вопросы, которых не становится меньше. Что могло заставить дворфа сбрить бороду и выдавать себя за гнома? Куда подевались дворфы Клана Чёрной горы? Кто те таинственные убийцы, что охотятся за ней по всему Аркануму? А главное — о каком зле говорит пророчество Пэнари? Чтобы разобраться в происходящем, ей предстоит не один раз пересечь Арканум из конца в конец. Трудности и опасности не пугают её, напротив она сама ищет встречи с ними, чтобы с успехом преодолевать, становясь сильнее.
Несмотря на то, что я смог уговорить Криону покинуть город ранним утром, когда улицы ещё пусты и любая слежка легко замета, мы всё-таки угодили в засаду. Каким-то образом убийцы знали в какую сторону мы пойдём и какой из мостов выберем. Нельзя сказать, что я был беспечен или не предвидел подобного развития событий. Как раз наоборот, ожидая, что за Кенсингтон Бродвей с его удобным каменным мостом будут наблюдать, я уговорил друзей выбрать один из ничем не примечательных стальных мостов, предназначенных для коммерческого транспорта, подвозящего руду и уголь к фабрикам промышленного района. Но оказалось, что как как раз за ним нас и поджидала троица убийц: полуорк, дворф и халфлинг. Хотя не удивлюсь, если такие же засады были устроены на каждой из дорог, ведущих за пределы Таранта.
— Так-так-так, видно конец пришёл тебе, путешественница. Никому не удаётся избежать Моло́ховой Руки. Лучше бы тебе не выжить при крушении Зефира, — приветствовал нас мускулистый полуорк, поглаживая рукоять меча.
— Понятия не имею, о чём вы говорите, — Криона лишь ускорила шаг, надеясь, что ей удастся избежать продолжения разговора.
— Правда, что ли? — полуорк преградил путь Крионе, заглядывая ей в лицо, словно хотел изучить её реакцию на то, что собирался сказать далее. — Мне описали тебя как способную храбро принять судьбу, не пытаясь спрятаться за трусливой ложью.
— Если бы я была той, кого вы ищите, я приняла бы свою судьбу. Но я не та, кто вам нужен. Меня всё время путают с кем-то другим.
— Если ты рассчитывала выкрутиться как трусиха, которой являешься, возможно тебе не стоило выбалтывать свою историю газетчикам, а, "единственная выжившая в крушении дирижабля"?
— Я всего лишь хотела уберечь тебя от болезненной смерти, идиот!
Вот с такого разговора начался день. Схватка обернулась в нашу пользу, а тела трёх неудавшихся убийц ненадолго украсили собой реку Адриан, которая медленно и печально пронесла их под мостами Таранта в сторону залива Морбиан.
До самого обеда я старался держаться подальше от Крионы и вообще не вести ни с кем разговоров. Я был очень зол на нашу предводительницу, которая шагала впереди всех как ни в чём не бывало, глазея по сторонам и иногда поглядывая на карту, и компас, которые не выпускала из рук. Когда мы остановились на обеденный привал, она, словно устав искать ответ на трудную загадку в одиночку, произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Судя по карте мы в лесу. Но я не вижу ни одного дерева. Быть может, мы идём не в ту сторону?
Я точно знал, что мы идём в нужную сторону, как знал и о том, куда делись деревья. Дело в том, что карта, которую она позаимствовала у меня, очень древняя. Она была начерчена ещё в те времена, когда Скайлеры лишь начинали свой бизнес в Таранте. Город строился и ему требовалась древесина. Много древесины. А потом, когда Бейтс начал продавать паровые машины, потребность в ней возросла ещё больше. Но просвещать Криону я не стал. Пускай помучается неведеньем, рано или поздно кто-нибудь ей объяснит. Или сама додумается, она же такая умная!
* * *
Прошло ровно две недели. Значительную часть пути нам удалось преодолеть на попутных повозках, в которых фермеры перевозили свой нехитрый продукт, но и походить пешком пришлось не мало. К тому времени, когда мы оказались у подножья горного хребта, я понял, насколько плохо наша маленькая экспедиция готова к восхождению по тропе, ведущей к руднику дворфов. С каждым сделанным шагом становилось всё холоднее, Криона и Джейна мёрзли в своих кожаных куртках. Они предназначались для защиты от острых предметов, но плохо подходили для защиты от низких температур. Мой монашеский балахон немного лучше спасал от холода, но только пока я двигался. Стоило остановиться, как я начинал дрожать.
Когда мы поднялись ещё немного выше, Криона начала жаловаться, что ей не хватает воздуха для дыхания. Поначалу Магнус подшучивал над нею, объясняя эти жалобы плохой физической подготовкой. Но вскоре те же проблемы начались у Сога, которого никто бы не заподозрил в слабости.
Пару раз мы делали привалы и грелись у костра, но, когда всё вокруг оказалось засыпано снегом, сбор хвороста превратился в трудновыполнимую задачу. Мы уже были готовы сдаться и повернуть назад, но впереди показалась широкая проталина, покрытая травой. Ощутив душевный подъём, наш измучанный отряд ускорил шаг и вскоре мы оказались на клочке земли, от которого вверх шли потоки тёплого воздуха. Здесь пахло пеплом и серой.
— Должно быть под этим местом собираются горячие газы, выходящие из-под земли, — обрадованно воскликнул Магнус, — значит мы на верном пути, дом дворфа обязан быть тёплым!
