- Отпустите нас… - тихонько прошептала одна из девушек. – Мы же ничего не сделали…
- О! – «Шляпник» подскочил к ней. – Ничего не сделали, говоришь? – он ухмыльнулся, обнажая кривые желтые зубы. – Вот из-за таких мыслей вы все здесь! – он дико рассмеялся.
- Тц, тц, тц… Искупление! – торжественно возвестил Кролик. – Вас всех ждет искупление!
- И тут два пути. Первый… - сложив бритву «Шляпник» толкнул ногой полу съеденный труп. – Но, думаю, не всех такое устраивает, – он хохотнул. – И второй, путем испытаний…
- Конкретнее, – сухо сказал я.
Все-таки выбраться отсюда можно. Хотя бы чисто теоретически.
- Семь смертных грехов! – возвестил Кролик.
- Чревоугодие, Прелюбодеяние, Гнев… - начал перечислять «Шляпник». - Алчность, Гордыня, Зависть, Праздность!
Кролик закончил загибать пальцы на лапе.
- Они ждут вас, – продолжал «Шляпник». - Встретьтесь с ними. Переборите их. И получите искупление!
Ха, что-то слишком хитро все. Не сказал бы, что просто, но… Хотя не исключено, что искуплением в конце концов окажется смерть…
- Макс, – прошептал мне кто-то на ухо.
Я повернул голову. Рядом со мной стоял крепкий светловолосый парень.
- Джек, – я кивнул.
- Ты похоже самый нормальный из всех, – начал Макс. – Предлагаю держаться вместе. Ну и девушка твоя, разумеется тоже в компании.
- Она не моя девушка, – я покачал головой и посмотрел на светловолосую, что все еще держала меня за руку.
Макс только хмыкнув, покачал головой.
- У вас нет ограничения по времени, – продолжал меж тем «Шляпник». - Делайте что хотите, как хотите. Кому хочется чтобы все поскорее закончилось… - он раскрыл бритву, – я с радостью помогу, – он засмеялся. – Что? Нет желающих? Вот и славно! – он спрятал бритву и хлопнул в ладоши.
Кролик извлек из кармана часы и заглянул в них. Закрыл, убрал в карман. Повернулся к «Шляпнику» и кивнул. Тот растянулся в улыбке, обнажая свои кривые зубы.
- Добро пожаловать в Страну Чудес! – торжественно объявили они с Кроликом в один голос и щелкнули пальцами.
Я почувствовал, что падаю. А потом меня поглотила тьма…
Потянулся. Зевнул. Нехотя высунул руку из-под одеяла и нащупал на тумбочке часы. Подхватив их, поспешно втянул руку под одеяло. Светящиеся стрелке сообщали, что уже полседьмого утра и уже давно пора бы просыпаться и идти на работу. Я перевернулся на бок. Потом на другой. Еще раз посмотрел на часы, зевнул и откинул одеяло в сторону. Поежившись, сел на кровати. Идти куда-то чертовски не хотелось. Я еще раз зевнул и встал с кровати. Прошлепал босыми ногами на кухню и, включив кофеварку, направился в ванную. Можно и опоздать немного. Думал я, разглядывая свое растрепанное отражение в зеркале. На кухне громко щелкнула кофеварка, возвещая о том, что мой спасительный кофе готов. Я еще раз зевнул…
- Эй! – кто-то тряс меня за плечо. – Эй, ты живой?
Не открывая глаза, я сел. Руки упирались во что-то теплое и липкое. От этого открывать глаза мне захотелось еще меньше.
- Ты как? – спросили у меня.
- Жить буду, – я открыл, наконец, глаза.
Передо мной сидел Макс. Чуть позади него стояла та самая светловолосая девушка. Кряхтя, я поднялся на ноги и огляделся. Вокруг была болотистая холмистая местность. Зеленая зловонная жижи булькала и хлюпала под ногами. Редкие, черные кривые деревья тянули свои сучковатые ветви к серому небу. Да и запах тут, надо признать, был просто отвратный. Я закашлялся.
- А остальные где? – спросил, наконец, я.
- Не знаю, – Макс пожал плечами.
- Нам надо их найти, – тихонько проговорила девушка.
Я посмотрел на нее. Не высокого роста с длинными светлыми волосами. Она смотрела на меня своими голубыми глазами. Хоть лицо ее и было перемазано грязью, но я мог с уверенностью сказать, что она красива. Я вздохнул.
- Мы их найдем, – прервал молчание Макс.
- Только в том случае, если они попали в тоже место, что и мы, – пожал плечами я.
- О чем ты? – девушка подошла ко мне.
- О, а ты намного сообразительнее, чем кажешься! – прямо передо мной возникла огромная кошачья голова.
Она смотрела на меня правым глазом. Вместо левого же зияла огромная кровавая дыра. На меня повеяло могильным смрадом. Поморщившись, я отступил в сторону.
- Правильно мыслите, молодой человек! – голова улыбнулась. – Вам стоит прислушиваться к нему, – «кот» повернулся к моим спутникам.
- Опять ты, – выдохнул Макс.
Девушка спряталась за его широкой спиной.
- Что это? – испуганно проговорила она.
- Как грубо! – обиженно протянула голова и растворилась в воздухе. – Я кот, – в паре метров от нас возникла огромная зверюга.
Надо признать, что что-то от кошки в ней действительно было. Тварь разлеглась прямо в зловонной зеленой жиже.
- Ну и кто из семерых будет первым? – спросил я. – Или ты и есть один из них?
- Нет, нет, что вы! – «кот» махнул облезлой когтистой лапой. – Это было бы слишком просто, – он уставился на меня своим желтым глазом. – Для вас, молодой человек, первым должен быть Гнев. Да, – «кот» довольно кивнул. – Несомненно, Гнев.
- О чем это он? – прошептал мне Макс.
- А вот вы, – тварь ткнула лапой в сторону Макса. – Вам предстоит сперва встретить Зависть, – «кот» рассмеялся.
